我从“克”开始聊。“克”，是个会意字，始见于甲骨文。关于“克”的说法有很多，一种说法源自《甲骨文字研究下编》：“克，象人戴胄而持干戈，故有克意。”说的是其字形在甲骨文中像人戴着胄（兜鍪、头盔）的形状。在古代有时“胄”还可以作为首级的替代品。所以 “克”字的本义就是战胜，在金文中，在金文中“克”多用为“胜任”、“能够”的意义。
另一种说法是源自《说文解字》：“克，肩也。象屋下刻木之形。”《说文解字注》“肩，任也。任者，又负荷之名也。能胜此物谓之克也。”后来克还引申出攻克、克服等诸多意思。这种解释也似乎很有道理。不管哪种字形的解说，克的意思都是克服，克制、战胜的意思。《左传》第一篇便是《郑伯克段于鄢》，这里的克就是战胜的意思。而这里克制的意思。
“念”，形声字，在甲骨文中从心，今声。金文中为上“今”、下“心”，或作从“心”、“含”声，从心，表示内心的状态有关，上面的字形是一个朝下的“口”，表示后嘴有关；意思是嘴里说的、心里想的为念。《说文解字》：“念，常思也。从心今声。” 本义为思念、想念。后来由思念、想念引申为考虑、思考。“念”可以放在心里，也可以口头表达出来，因此“念”的另一个意义是“读”，多指读出声音的朗读 的意思。后来，“念”从动词发展为可以作名词，表示想法、主意。 这里的“念”指的是“罔念”，也有称作妄念或不好的念头。
我再说说“圣”， 在古代，“圣”与我们繁体的“圣”是两个字。“圣”由耳、口，壬组成。“耳”表示善于聆听大自然的声音，这也是一种认知自然的超凡能力，"口"表示和话语相关，代指语言；金文将甲骨文字形中的"人"写成"壬"，表示能力超群的人，所以其造字本义是能够先知先觉、洞察真相并能预言的人。“圣”指思想睿智，无所不通，所以把智慧和道德极高的人称为“圣人”。
而“圣”呢？最初读作（kū），都是由“土”和“又（表示手）”组成，表示在土里挖掘之义，是一个记录方言词语的字，义同“掘”。隶变后楷书写作“圣”，宋元以后被当作“圣”字的俗体。现代汉语简化汉字时将“圣（kū）”作为“圣”的简化字。我们看看《说文解字》解释：“圣，通也。从耳，呈声” 。而“圣（kū），汝颍之闲，谓致力於地曰圣。从土，从又。读若兔窟。”这就很明显了。
到这里，我们再说回《尚书》里的“惟圣罔念作狂，惟狂克念作圣”这两句。《尚书孔传》则更加详细的说了：“惟圣人无念于善则为狂人，惟狂人能念于善则为圣人。言桀纣非实狂愚，以不念善，故灭亡。”就是圣人这是解释人人可以作狂作圣的道理。
我们先说“惟圣罔念作狂”，“罔念”指的是“无念于善”。人人都有圣明的本性，但一旦邪念生起，妄念生起，而且这个邪念、妄念起来了，又相续不断，贪念、傲慢、嫉妒这些念头一个接一个。这句话的意思是：圣人的圣明的本性被这些邪念所阻碍和困扰，就会成为狂人，所以就“罔念作狂”了。
我们再说“惟狂克念作圣”，“克念”指的是“能念于善”。人要保持本有的明德、本性，不能再随顺妄念跟习气。即使是狂人能战胜自己的邪念，时时保持正念，也能够成为圣人。这句的意思是：假如狂人能下定决心克制自己的妄念、邪念，保持住正念，那他就能从凡夫变成圣人，也就是“克念作圣”了。所以这一段话也告诉我们，一个人修身从根本下手，就是动心起念，就是要战胜贪瞋痴慢疑这些妄念、习性，保持善心、正念。《中庸》讲：“莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也”。意思是指从最隐蔽、最细微的言行上就能看出一个人的品质，所以，君子要学会慎独。 说到这里，人的修行就不是装一个样子给人家看的，得谨慎自律，在自己的念头当中做到“不自欺”。
尚书孔传所后面说：“言桀纣非实狂愚，以不念善，故灭亡。”虽然就事实论，尧舜决不“罔念”，桀纣终未“克念”，所以，圣是圣，狂是狂，圣狂未尝不可以转变。但这两句经文中的两个圣字和两个狂字，应当分别研究。“惟圣”是说圣人的德性，人人具有。这个“惟圣”就如《中庸》所说的 “天命之谓性”，《大学》所说的 “明德”。“作圣”则是经过修道而成为圣人。而“惟狂”是说潜在人心的骄傲与狂悖。“作狂”则是由骄傲、狂悖而积恶难反的狂人。所以，其圣如尧舜者，当然其不会罔念作狂；而已成为狂人者，例如桀纣，往往其也不会克念作圣，都是必然的。
至于普通人，其心中同时具有德性与狂悖昏愚，是故罔念即能作狂，克念即能作圣。德性是正大光明的体现，但狂人为狂悖昏愚所蒙蔽，所以两者是相互对立的。这里涉及到人性的本质问题。每个人都有潜在的善良本性，但如果不能克制自己的傲慢和愚昧，就可能走向疯狂之路。而尧舜之所以能成为圣人，就是因为他们不断地修炼自己，保持对善的追求。相反，桀纣由于无法克制内心的邪恶，最终沦为狂人。
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