石坪战火熊熊，临淄大战在即。
而远在江州的宫城中，一个秋日的午后，阳光透过政务殿高大的雕花木窗，斜斜地洒在铺满地图与奏本的长案上。
姬长伯正批阅着最后几份关于地方新垦农桑与新办学堂的奏报。
自汉国彻底稳定楚地以来，随着黄婴、鲍季平、卢林、姬子越等一干能臣将朝政梳理得井井有条，大量由新式学堂培养出的年轻官员奔赴各地，整个国家如一台上了润滑的精密机械，运转得沉稳、高效。
往日案头堆积如山的紧急军报与赈灾文书，如今已多被祥和的民生汇报所取代。
姬长伯搁下笔，揉了揉眉心，竟感到一丝罕见的清闲，甚至清闲得让他有些不惯。
远在齐国的战事，自己也交给了前线将领，临机决断，战报往返需要十天半个月，此时正是战事将起的大战前夕，新的军报尚未送达。
于是姬长伯起身，信步走出政务殿。
殿外秋风飒爽，拂过宫苑中渐染金红的枫树，带起一阵细碎的沙沙声。
不知不觉间，他走到了勤学殿外。
这里是王子、宗室子弟及少数功勋重臣子弟进学之所。
殿内传来清晰的讲课声，姬长伯一时兴起，没有让侍从通报，只悄然走到敞开的殿门侧，静静向内望去。
殿中坐了二十余名少年，最大的不过十五六岁，最小的仅有八九岁。
左右两侧为首的位置，端坐着他的两个儿子：长子姬阳，年八岁，眉目间已有了几分锐利与沉静；次子姬恒，年七，神情则更显温润。此刻，执教的史官老先生正讲到汉国建立的关键篇章，声音抑扬顿挫：“……自巴国一庶子起于微末，观天下之势，合纵连横，内修甲兵，外拓疆土。平巴蜀，定丹阳，收汉中，取云梦，联洛川，降楚地……终使我汉国疆域万里，带甲数十万，府库充盈，民知礼乐。此皆我王雄才大略，夙兴夜寐，毕二十年心血之功也！”
老先生言及激动处，须发微颤。
座下少年们听得心驰神往，尤其那些将领子弟，眼中更是闪烁着炽热的光芒。
姬长伯听着对自己生平功业的叙述，心中也不免泛起一丝感慨与骄傲。
那些金戈铁马、惊心动魄的岁月，如今化作史官口中的篇章，竟让他有些恍惚。
就在此时，长子姬阳站了起来。他身姿挺拔，声音清朗却带着不容置疑的探究之意：“先生所述，学生敬佩。然学生有一惑：既然父王当年如此锐意进取，势如破竹，何以近五六年来，我汉国兵锋渐止，再无大规模开疆拓土之举？如今天下诸侯，学生观其政情，多固步自封，贵族奢靡，民有怨声，诚如先生曾言‘土鸡瓦狗，尸位素餐之辈’。反观我汉国，国力鼎盛远超诸邦，新式学堂遍布州县，工坊产出之铁器、布帛、舟车精巧耐用，农有代田之法，仓廪充实，路不拾遗夜不闭户者常见于报。此等王道乐土，为何仅止于巴、蜀、楚之地？为何不挥师东进吴越、北上秦晋，以我汉国之政教、科技、福祉，惠及天下苍生，早日终结这纷争之世？”
姬阳的问题如同投入平静湖面的石子，在殿中激起层层涟漪。
不少少年跟着点头，眼中流露出同样的疑问与跃跃欲试的神情。
史官老先生一时语塞，抚须沉吟，这个问题显然触及了当下国策的敏感之处。
殿外的姬长伯，在听到儿子这番话的瞬间，身形微微一滞，脸上的那一丝欣慰与恍惚骤然冻结，随后化作了复杂的沉思。
姬阳的问题犀利而直接，指向了他内心深处偶尔泛起却又被刻意压下的波澜。
“无后，国本不稳，不宜亲征涉险……”几年前，以黄婴、鲍季平为首的重臣们恳切劝谏的声音仿佛又在耳边响起。
那时姬阳、姬恒尚幼，储位未固，每一次他意图对外用兵，朝中总以此为由极力劝阻，强调守成安内为先。
他虽不全然认同，但考虑到国家确实需要时间消化新土、稳固制度，便也暂且按下了那份跃动于心中的开拓之志。
然而，时光流逝，昔日幼子如今已能在学堂之上，以清晰的目光审视天下格局，以自信的口吻质问国策进退。
那份锐气，与自己当年何等相似！姬长伯的目光缓缓扫过殿中那些年轻而充满朝气的面孔，他们生长在汉国日渐强盛的时代，所见所闻皆是繁荣与力量，自然对“止步不前”感到不解甚至焦躁。
“原来，舒适区久了，连自己都差点习惯了。”姬长伯心中默道。这些年，国家安定，政务有贤臣分担，他居于这日益繁华稳固的江州宫城，虽不曾懈怠，但那股时时绷紧、如临深渊、如履薄冰的紧迫感，确实在不知不觉中淡去了些许。
儿子的质问，像一道锐利的阳光，刺破了这层逐渐形成的、名为“守成”的薄雾。
他没有惊动殿内众人，悄然转身，沿着来时的宫道缓步离去。
秋风吹动他玄色的王袍下摆，脚步却比来时更加沉稳而坚定。
一个念头在心中越来越清晰：是时候了。储君已见英姿，国本日益坚固，朝政人才济济，而天下诸侯疲敝之态已显。汉国的犁铧，不应只在已有的田地上深耕；汉国的剑锋，也不应只在鞘中无声。
他望向远方天际，那里是中原与江东的方向。
一股久违的、仿佛源自年轻时代的灼热雄心，在胸中缓缓复苏、升腾。
“惠及天下……终结乱世……”姬长伯低声重复着儿子的话，嘴角渐渐浮起一丝深沉而决意的弧度。
“如意！”
“在。”
“召集内阁、房会、各部尚书，于政务殿议事！”
“诺！”
很快，汉国中枢重臣们汇聚一堂，众人面面相觑，不解伯主为何突然召集群臣议事。
姬长伯缓缓起身，走到舆图前，“诸位觉得，新郑如何？”一句话说出，重臣们皆眼中精芒闪烁。
姬长伯话音落下，殿内先是一静，随即，一阵难以抑制的激动与热切在重臣们之间无声地蔓延开来。
黄婴、鲍季平、卢林、姬子越等核心近臣相互交换着眼神，都从对方眼中看到了与自己相似的光芒——那不是惊讶，而是一种“终于来了”的期待与了然。
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