夜色如墨，涿邑城头的火把在寒风中摇曳，映照着乐羿凝重如铁的面庞。
城下，晋军智氏大营的灯火连绵如星河，带着无形的压迫感。
他麾下这三万精锐，是燕王姬尚（公子尚）得以正位、如今维系国本的绝对核心。
这些将士大多来自公子尚旧封地，忠心耿耿，装备了燕国最精良的武器，其中也包括从燕王背后的红衣夫人的手上获取的火器技术、并由燕国工匠仿制改良的火炮与火枪。
这是燕王压箱底的力量，也是乐羿肩上沉甸甸的、输不起的责任。
连日来的交战，乐羿打得异常保守谨慎。
每当晋军攻势受挫，阵型出现松动时，副将们总会请命，欲以军中那支千人的火器营为先锋，配合剽悍的燕国突骑进行反冲击，以求扩大战果。
但乐羿每次都强行按下了这份冲动。
“我军火器有限，一旦出击过深，被晋军缠住或反击，折损了这支精锐，后续守城凭何依仗？”他在军议上反复强调，语气带着不容置疑的决断，却也透着一丝难以言说的疲惫，“守住涿邑，拖到晋军师老兵疲，或……或另有转机，便是大功！不可贸然出战！”
因此，战场上常常出现这样的景象：燕军火器齐鸣，暂时压制住晋军的凶猛气焰，取得局部主动，但燕军步兵方阵却固守营垒，绝不轻易出击，眼睁睁看着晋军重整旗鼓。
几次小规模的骑兵反击，也如同蜻蜓点水，一击即退，不敢深入。
乐羿的保守，自然没能逃过对面老练猎手的眼睛。
晋军中军大帐内，智渊抚须沉吟，听着麾下家将们的汇报。
一位名叫智申的年轻家将，乃是智氏旁支俊杰，敏锐地指出了关键：“主公，观乐羿用兵，守成有余，进取不足。其火器虽利，却从未用于决战反击，每每击退我军前锋即收兵固守。末将以为，他并非怯战，而是……输不起！他手中必是燕公子尚的全部家底，生怕有失，故而畏首畏尾，不敢行险！”
智渊眼中精光一闪，缓缓点头：“申儿所言，正合我意。乐羿心存顾忌，此乃我军破敌良机！传令下去，明日拂晓，我智氏本部中军精锐尽出！不再试探，直攻其核心营垒！我倒要看看，他乐羿是继续当他的缩头乌龟，还是被逼出真火！”
翌日，战鼓擂动，声震四野。
晋军一改往日循序渐进的打法，智氏最精锐的甲士排着密集而坚固的阵型，如同巨大的攻城锤，在震耳欲聋的呐喊声中，向着燕军主阵发起了排山倒海般的猛攻。攻势之猛烈，远超此前任何一次。
“放！”燕军阵中，火器营指挥官声嘶力竭地怒吼。
“轰！轰！轰！”
火炮喷射出怒火，铅子铳弹如雨点般落入晋军冲锋的队伍，带来一片腥风血雨。
晋军甲士虽然倒下不少，但后续者踏着同袍的尸体，悍不畏死地继续前冲，他们厚重的盾牌和精良的铠甲在一定程度上抵御了火器的伤害。
战线迅速绞杀在一起，弓弩对射，长矛互捅，刀剑劈砍，血肉横飞。
燕军士卒在乐羿的指挥下拼死抵抗，但晋军精锐的战斗力和个人武勇此刻展现得淋漓尽致，他们如同浪潮，一波又一波地冲击着燕军的防线，几个关键节点已然岌岌可危。
乐羿亲临前线，挥剑斩杀一名冒死突进的晋军卒长，血染征袍。他心中焦急万分，照此下去，防线被突破只是时间问题。
是否要动用预留的突骑和全部火器预备队，进行一次决死反击？这个念头在他脑中疯狂盘旋，但一想到可能带来的惨重损失，这只代表着燕王根基的力量若折损于此……他的手心满是冷汗，难以下定决心。
就在两军厮杀正酣，战场天平在惨烈的消耗中微微向晋军倾斜的关键时刻，一骑斥候浑身浴血，不顾一切地冲破后阵，狂奔至乐羿面前，滚鞍下马，声音因极度惊惶而变调：
“报——将军！紧急军情！北方三十里，发现大队骑兵，尘土漫天，看旗帜……是晋国赵氏的兵马！”
“什么？！赵无恤？！”乐羿闻言，瞳孔骤然收缩，一股寒意从脚底直冲天灵盖！
赵氏军队不是被粟腹将军牵制在常山一带吗？怎么会突然出现在涿邑战场的北侧后方？难道常山已失？还是赵无恤竟如此大胆，完全甩开了粟腹，长途奔袭而来？
此刻，他主力正与智氏精锐正面死磕，侧翼已然暴露。
若赵军这支生力军从北面猛冲过来，与正面的智氏形成夹击之势……
乐羿看着眼前惨烈的战场，又望向北方那看不见却足以致命的威胁，一颗心瞬间沉入了无底深渊。
战？还是退？这抉择，从未像此刻这般艰难和致命。
涿邑的命运，燕国的国运，似乎都悬于这千钧一发之际。
几乎在乐羿接到北方军情的同一时间，晋军智氏大营也收到了快马急报。
“主公，北方三十里外发现大队骑兵，旗号确是赵氏！”斥候的声音带着一丝不确定，“观其行军方向，似是直扑涿邑战场而来。”
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