申地前线，战报如同雪片般飞入郢都王宫，每一封都带着不祥的印记。
“报——汉将姬子越前锋已克临皋，守将不战而退！”
“报——西陵城高挂免战牌，汉军游骑已至城下窥探！”
“报——安陵君所派五百援军途中遭遇小股汉军斥候，未经接战便溃散退回！”
楚王熊疑看着这些奏报，胸膛剧烈起伏，脸色由青转红，最后猛地将一整叠竹简狠狠摔在大殿光滑的地板上，发出刺耳的碎裂声。
“废物！都是一群废物！”熊疑的怒吼在空旷的大殿中回荡，阶下的文武百官噤若寒蝉，纷纷低下头，不敢直视君王喷火的目光。
“姬子越区区三万兵马，竟敢在我大楚腹地如入无人之境！各城守将畏敌如虎，只知龟缩城内！寡人养兵千日，就用在这个时候吗？！”
他的目光如同鹰隼，猛地盯在了站在武官首位，一直沉默不语的大司马身上。
“大司马！”熊疑的声音冰冷刺骨，“半月前，寡人便下令，命你速调鄢、郢、陈三地封君之兵，汇同王师中军，前往申地阻截汉军。如今呢？姬子越都快打到申城下了！你的援军在哪里？难道要我楚国王都的城墙，去迎接汉军的兵锋吗？！”
这已是近乎直接的质问，将战事不利的责任大半推到了执掌军权的大司马身上。殿内气氛瞬间降至冰点，所有人都感到一股巨大的压力。
大司马须发微白，面容沉静，但紧抿的嘴角透露着他内心的波澜。他缓缓出列，深深一揖，声音依旧平稳：“王上息怒。援军未至，臣确有失职之处。然其中缘由，错综复杂，非臣一人之力可速解。”
“复杂？”楚王冷笑一声，“寡人倒要听听，如何个复杂法！”
大司马直起身，目光扫过殿中那些眼神闪烁、大多出身贵族的大臣们，沉声道：“其一，征调令虽下，但各地封君响应迟缓。安陵君称府库空虚，兵员不足；西华君言境内有盗匪滋扰，难以分兵；景氏……至今未有明确回复。其所派之兵，非老即弱，且粮草多要求郢都供给。此等援军，纵使抵达前线，恐亦难堪大用，反成累赘。”
他每说一个名字，殿内相应派系的官员脸色就难看一分。这是公然将封君们阳奉阴违的局面摊开在了朝堂之上。
“其二，”屈弓继续道，声音提高了几分，“近来边境多有来历不明之商队活动，以极低价格售卖盐铁布匹。臣怀疑，此乃汉国姬长伯之诡计，以利诱之，动摇我封君之心志。部分封君恐已与汉国暗通款曲，这才对王命虚与委蛇，甚至暗中阻挠援军集结。”
“通敌？！”楚王瞳孔骤缩，他虽然有所猜测，但由大司马在朝会上公然提出，性质已然不同。“可有实证？”
“臣已派人密查，然对方行事隐秘，线索多指向安陵、西华等君，但……缺乏铁证。”大司马坦言，“且牵涉甚广，若贸然动手，恐引发内乱，正中汉国下怀。”
“难道就任由他们资敌叛国吗？！”楚王怒不可遏。
“王上！”一位隶属于大司马派系的将领出列，“大司马所言极是！如今前线将士不仅面临汉军压力，更需提防来自后方‘自己人’的掣肘！军心士气，皆受此影响！末将听闻，甚至有汉国细作散布谣言，诋毁王上，鼓吹汉政，军中亦有所流传！”
又一位文官模样的老者颤巍巍出列，是掌管财政的大司农：“王上，国库确已捉襟见肘。连年征战，加之前次鹰嘴涧之败损耗巨大，如今又要供应前线，还要应付各地封君索要的粮饷……巧妇难为无米之炊啊。若再强行加征，恐生民变。”
朝堂之上，你一言我一语，看似在分析局势，实则将楚国内部的重重矛盾——中央与地方的矛盾、贵族间的倾轧、财政的窘迫、民心的浮动——彻底暴露无遗。
楚王熊恽坐在王座上，听着这些汇报，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
他原本想借朝会向大司马派系施压，整合力量对抗汉军，却没想到听到的是这样一个千疮百孔、内忧外患的楚国。
姬长伯的“通商”和“谣言”，像两把无形的软刀子，精准地刺入了楚国看似强大躯体的脆弱关节。
如今外敌临门，这些平日被权力平衡掩盖的裂痕，终于彻底爆发出来。
大司马再次躬身，语气沉重：“王上，当务之急，非是苛责何人，亦非急于集结一支军心涣散、来源复杂的援军。臣以为，应双管齐下：一方面，派能言善辩之重臣，携王命与厚赐，亲自前往各摇摆封君处，陈明利害，许以好处，力求稳住他们，至少确保其中立；另一方面，集中现有忠于王室的兵力，固守申城等关键据点，利用城防消耗汉军锐气。汉军劳师远征，补给线长，久攻不下，其势自沮。”
这是老成持重之策，承认了短期内无法在野战中击败姬子越，转而寻求稳住阵脚，拖延时间。
楚王熊恽靠在王座上，疲惫地闭上了眼睛。他深知大司马的策略是目前最现实的选择，但那种无力感却如同毒蛇般噬咬着他的内心。
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