拖木沟棱堡。
议事厅内，赵樽通过对讲机下令让平川查验羊肉无毒后就分发给百姓们。毕竟现在是冬天，肉食便于储存运输，三千六百只羊子足够苍州的百姓们好好的吃上一顿了。
下令后，赵樽抬头环视众人，语气如释重负。
“没想到是虚惊一场。既然突厥知道感恩，那开春后的互市通商便可行。但若他们收了粮草又生异心……”
他拉起韩蕾的手握在掌心，安抚的拍了拍她的手背。
“丫头放心。”他的话音又陡然转冷，如刀出鞘，“那本王定率兵踏平草原，叫突厥永世不得翻身！”
韩蕾望向赵樽棱角分明的侧脸，轻声道：“现在知道是一场误会，我也就放心了。与突厥互市这事，原是锦绣坊掌柜唐小童最先牵线。”
韩蕾顿了顿，眼中闪过一抹慧黠的光，“不如就派他去阴山督办贸易市集修建，再组建一个对外贸易商会，专门负责两国通商事宜如何？”
“妙啊！”碳头一拍大腿，震得铠甲哗啦作响，“那小崽子做生意是把好手！听说他曾用三车粗布换回十匹良驹，把那个商人气得直跳脚！”
肖正飞也连连点头：“唐小童虽年轻，但办事稳妥。更难得的是……”他意味深长地看了韩蕾一眼，“他对王妃忠心耿耿。”
一直沉默的荆州王突然疑惑的问道：“这位唐小童是何方神圣？竟能促成此等大事？”
赵樽端起手中的茶盏，抿了一口热茶，唇角微扬：“唐小童是跟着丫头的一个孤儿，颇有经商天赋。”
说着，他看向韩蕾，冷峻的眉眼不自觉柔和下来，“唐小童的父母死于突厥人之手，所以他一心盼望两国和平。也正是他千里迢迢从京城赶到沧州，最先向本王提议互市通商。”
“了不得呀！”荆州王惊叹，他朝韩蕾深深一揖，“本王以为韩姑娘已经是奇女子了，没想到手下一个小小的掌柜也有如此胸襟！本王此次来苍州真是不虚此行，真正的大开眼界。难怪苍州的百姓对你们夫妇如此敬仰和爱戴。”他还看向他们两人，打趣的说你们俩真是绝配。
荆州王说着，目光在赵樽与韩蕾之间流转，忽然促狭一笑，“你们二位可真乃天造地设的一对绝配啊！”
“噗！咳咳咳！”赵樽一口茶喷出来，耳根却悄悄红了。
这句话赵忠很受用，可韩蕾却是羞得别开头去，绯红的脸颊在炉火的映照下宛如三月桃花。
窗外外风雪渐歇，一缕晨光穿透云层，照在堆积的白雪上，像是给这个世界带来的一线希望曙光……
十日后，京城。
正午的日头红彤彤地悬在头顶，温暖却也耀眼。
朝廷的残兵败将便是在这样刺目的阳光下，拖着沉重的步伐挪进了北城门。
去时十万雄师旌旗猎猎，归来时却只剩不足一半人，将士们拖着疲惫的身躯，精神萎靡，目光无神。
队伍稀稀拉拉拖了半里长，像一条垂死的长蛇在痛苦蠕动。
鲁鹤鸣骑在战马上，听着后面传来的铁甲摩擦声。他刻意挺直腰板，却怎么也掩不住眼中的血丝和下巴上凌乱的胡茬。
战马的铁蹄踏在青石板路上，发出空洞的响声，每一步都像是踩在他心上。
“快看，是朝廷的兵马！”一个挑着菜担的老汉最先喊出声，随即整条街都骚动起来。
店铺里的伙计探出头，二楼窗棂间伸出许多脑袋，连巷子口玩耍的孩童都聚拢过来。
队伍最前排的士兵们还勉强保持着队形，后面的却早已溃不成军。
有人拄着断枪当拐杖，有人头上缠着渗血的布条，更多人只是机械地挪动着双腿，那眼神空洞得像被抽走了魂魄似的。
他们的铠甲上沾满泥浆，旗帜残破得看不出纹样，有面军旗甚至只剩半截旗杆，断口处带着焦黑的痕迹。
“这……这是吃了败仗吗？”绸缎庄的王掌柜走到门口刚看了一眼，便倒吸一口凉气，手中算盘啪嗒掉落在地上。
他身旁卖炊饼的刘婶子突然捂住嘴：“老天爷，我儿子在第三营……”
话没说完，她就软倒在门槛上。
议论声渐渐大了起来，鲁鹤鸣握缰绳的手暴起青筋，指甲深深掐进掌心里。
他抬手捂住耳朵，不想去听那些令人烦躁的议论声，可那些叽叽喳喳的议论声就像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。
“不是说去剿苍州叛军吗？怎么这副模样回来？”茶楼二层传来一道尖细的嗓音。
旁边立刻有人接话：“怕不是半路遇上土匪了吧？哈哈！”这笑声刀子似的刮过鲁鹤鸣的耳膜。
队伍中一个瘸腿士兵突然踉跄跌倒，背上的包袱散开，滚出半块发霉的饼子。
围观人群里有个穿绸衫的胖子嗤笑：“哟！朝廷的兵爷怎么连连饭都吃不上了？”
他的同伴阴阳怪气地接道：“怕是急着逃命，连干粮都丢了吧？”
鲁鹤鸣猛地勒住马，铁甲发出刺耳的摩擦声。
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