他加快脚步朝自己的住处走去。走了几步，忽然又停下来，转过身，面向东方。在那片被晨光微微染亮的天空之下，隔着数百里的山川与河流，有一个他从未谋面却耳熟能详的人，正在明处走着，浑然不知黑暗中有多少只眼睛正在聚拢。
韩山岳的手下意识地握紧了腰间的刀柄。那柄重达三十六斤的长刀安静地悬在他身侧，刀鞘上的牛皮已经被磨得锃亮，上面深深浅浅的握痕记录着无数次拔刀与收刀的动作。
他与黑小虎没有私仇。他甚至对这位素未谋面的明教少主抱有几分本能的戒惧——能让宇文翊视为对手的人，绝非等闲之辈。但职责所在，阁主待他不薄，十五年的知遇之恩，只能用这一身血肉来还。
天亮之后，影子们就要出动了。
与此同时，数百里之外，苍梧山北麓的一条僻静山道上，三道墨绿色的身影正呈品字形行进。竹青走在最前面，她的那柄藤纹短剑已经收进了腰间的剑鞘里，左手空着，右手拨开挡路的枝条，动作轻快利落。
金风走在队伍左侧，玉露走在右侧，两人走路的姿势看起来随意放松，但若是细看就会发现他们的目光始终在扫视两侧的山林——金风盯着左侧的树冠，玉露盯着右侧的石壁，配合得天衣无缝。
莎丽走在三人中间。肩上的伤口已经被竹青重新包扎过，干净的白色绷带在墨绿色的衣领边缘露出一截。她的气色比之前好了不少，脸颊上恢复了淡淡的血色，呼吸也平稳了许多。
左手的剑已经擦拭干净收回了剑鞘，她空着手走路，脚步不快不慢，每一步都踩得稳稳当当，不再有之前那种力竭后的虚浮感。
林中忽然传来一声鸟鸣——三长两短，清脆悠长，是山雀的叫声，在这片山林里再寻常不过。竹青却停下了脚步。她抬手做了一个止步的手势，四个人同时静止在原地，像四棵忽然凝固的树。
山雀又叫了一声。这次是两长三短。竹青的嘴角微微扬起，将拇指与食指扣成圈含在唇间，吹出了一声一模一样的鸟鸣作为回应。
灌木丛簌簌作响，一个穿着墨绿色劲装的年轻男子从林中钻了出来。他身上沾满了碎叶和露水，发梢上还挂着一片枯黄的松针，看上去在山里蹲了很久。
“竹青统领。”他抱拳行礼，声音压得很低，“前面过了鹰愁涧就是官道，大约还有半个时辰的路程。我们的人已经在前面的三岔镇安排好了马匹和干粮，客栈也打了招呼。”
竹青点了点头：“还有消息吗？”
“有。少主传了话，说让我们护送紫云剑主到金鞭溪客栈后不必急着撤离，在附近待命，等下一步指示。”
年轻男子说到这里犹豫了一下，从怀中摸出一枚被体温捂得微微发热的令牌，递了过去，“还有，这个是少主让人快马送来的，说是给紫云剑主的。”
那是一枚黑铁令牌，巴掌大小，正面刻着一只仰天长啸的猛虎，背面刻着“黑虎”字。令牌的边缘有些磨损，显然不是新铸的，但擦拭得很干净，在晨光下泛着幽暗的金属光泽。
竹青接过令牌看了看，转身走到莎丽面前，将令牌递给她。莎丽接过去，指尖触碰到冰冷的金属表面时，她的目光在令牌上的虎纹上停了一瞬，然后把令牌翻过来，看着背面那个“黑虎”字，沉默了一会儿。
她没有说什么感伤的话，也没有流露出多余的表情。只是把令牌仔细收进怀中，然后抬起头，用一种平淡却不容置疑的语气说：“走吧，赶路。”
竹青看了她一眼，嘴角微微一翘，没有多话，转身朝密林深处走去。
三岔镇坐落在苍梧山北麓与官道的交汇处，镇子不大，一条主街贯穿南北，街道两旁是些灰瓦土墙的老房子。镇上唯一的客栈在街尾，门口挂着一面褪了色的酒旗，被山风吹得花花作响。
客栈掌柜是个五十来岁的干瘦老头，一双眼睛却精明得很，竹青一行人走进客栈的时候，他正在柜台后面拨算盘，抬头看了一眼她们的装束，什么也没问，只是默默地从柜台底下摸出两把钥匙放在了桌面上。
“后院马厩里有四匹马，鞍都备好了。干粮在后厨灶台上温着，走的时候带上就行。”
他说完又低头继续拨算盘，好像什么都没发生过一样。
竹青拿起钥匙，道了声谢。莎丽的目光在掌柜脸上扫了一下，那掌柜恰好抬头，两人对视了一瞬。掌柜微微点了一下头，动作轻得几乎看不出来。
莎丽收回目光，跟着竹青上了楼。她认得这个人——明教在三岔镇的暗桩。三年前她从这里路过时，这个掌柜还没这么老，头发还没这么白。
三年时间，足够让一个人变很多，也足够让一张暗桩网络在看不见的地方生根发芽、遍布三省。
她推开客房窗户，晨光已经从东边的山脊后完全涌了出来，金色的光芒洒在镇子上，把那些灰瓦土墙的老房子镀上了一层暖色调的光泽。
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