夜幕降临，牛大力拍着腰间酒葫芦跨进客栈，木门槛被他踩得吱呀作响。堂中烛火昏黄，除了墙角蜷着的老乞丐，只有掌柜的在柜台后打盹。白百合摘下斗笠，罗帕轻拭鬓角汗珠，余光瞥见楼梯拐角处的蛛网——竟纹丝不动，显然久未有人经过。
“三间上房，再来两斤酱牛肉。”段义将碎银拍在桌上，指腹不着痕迹地抹过木纹。牛大力突然盯着老乞丐的破碗咧嘴一笑：“老爷子，这碗里的野果可是从后山摘的？那林子的酸李子啊，俺当年...”话未说完，白百合已用脚尖轻踢他靴底，示意楼板缝隙间有细尘簌簌落下。
老乞丐浑浊的眼突然精光一闪，颤巍巍捧起碗：“客官若是喜欢，后山多的是...”话音未落，房梁上陡地掠下三道黑影，弯刀带起腥风劈向牛大力后心！
牛大力借势扑倒，酒葫芦“砰”地砸在墙上，酒水飞溅间，金刚棒已扫中一人小腿。段义旋身甩笔，墨汁在灯笼纸上绽开狰狞血花；白百合软剑缠上另一人脖颈，却见对方袖口露出赤练黑莲刺青——正是日间漏网之鱼！
“留活口！”牛大力暴喝一声，棒尾敲中第三人穴道。那刺客却咬破舌根，黑血溅在牛大力衣襟上，竟腾起阵阵青烟。白百合皱眉用剑挑起刺客腰间荷包，掉出半块刻着“玄乙”的木牌，与段义怀中的“玄甲”令牌严丝合缝。
“玄字堂的死士。”段义指尖抚过牌面纹路，“总坛果然在玄冰谷。”忽闻后院传来马匹嘶鸣，牛大力踹开窗户，只见三匹快马正驮着几口木箱狂奔，箱角露出的红绸上绣着赤练黑莲！
“追！”牛大力拎起金刚棒跃出窗外，却被白百合拽住胳膊。她指着客栈梁柱上的焦痕：“且慢，这痕迹是...西域火器灼伤！”段义蹲身刮取地上黑灰，凑近烛火细看：“混有硫磺与冰蚕丝，是玄冰谷独有的‘寒焰’火药。他们早在此设伏，就等我们上钩！”
牛大力啐掉嘴角草茎，望着马蹄扬起的烟尘冷笑：“老子偏不如他们意！今晚就住这儿，看谁钓谁！”他抄起酒坛灌了口梅子酒，突然将空坛砸向墙面——暗格应声而开，露出半幅绘着雪山栈道的羊皮地图！
白百合展开地图，指尖划过“玄冰谷”标记旁的密文：“‘冬至之期，圣火重燃’...他们要在冬至用佛郎机火炮炸开雪山天险？”段义皱眉推算日期：“今日四月廿，距冬至还有八月有余，须得尽快通知朝廷。”
忽闻屋顶瓦片轻响，牛大力抄起金刚棒跃上房梁，却见老乞丐正蜷在横梁上啃李子。月光透过瓦缝落在他掌心，赫然是枚赤练黑莲戒指！“小家伙们警觉性不错。”老乞丐咧嘴一笑，缺齿处漏风，“想知道玄冰谷秘道？拿梅子酒来换。”
牛大力挑眉掷去一坛酒，老乞丐仰头灌下半坛，忽然剧烈咳嗽起来。白百合递去清水，却见他手腕内侧有刀疤，形状竟与临水城贪腐案中失踪的总兵亲兵相符！
“当年临水城...咳...”老乞丐用酒坛敲击地板，“兵器库底下有条密道，直通玄冰谷。那些火器啊...全走水路运过去了...”话未说完，窗外突射来一枚透骨钉，正中他咽喉！牛大力扑过去时，老人已断气，指间还攥着半块带血的梅子。
段义捡起透骨钉，钉头刻着细小的冰棱纹：“玄冰谷‘寒刃’杀手。”白百合合上老人眼皮，轻声道：“他是唯一知晓密道的人...”牛大力突然捶地狂笑：“密道？老子直接炸开山门！”他拎起金刚棒指向地图上的雪山，“等俺先砸了他们的火药库！”
夜风卷着沙尘扑进窗户，吹得烛火明灭不定。三人围坐在地图旁，牛大力用酒坛在“玄冰谷”处画了个圈，段义则在密道入口标了个红点，白百合的软剑轻轻划过栈道图：“此处易守难攻，需用火器牵制...”
突然，整座客栈剧烈晃动，后院传来惊天爆炸声！牛大力冲出去时，只见方才那几口木箱正在燃烧，红绸在火中蜷曲成黑莲形状，箱内竟全是假火器模型！
“调虎离山！”段义惊呼一声，抄起地图冲向马厩，却见马匹已被割断缰绳惊散。白百合望着漫天火光，剑穗上的银铃终于轻轻作响——那是警示总坛异动的信号。
牛大力抹了把脸上的烟灰，望着北方雪山怒骂：“龟孙子们玩阴的！明儿就去抢几匹好马，老子非把玄冰谷砸个稀巴烂不可！”他忽然嗅了嗅空气，“不对...这火药味里有股梅香？”
段义脸色骤变：“是‘寒焰’混了梅子酒！他们想引发雪崩！”话音未落，远处雪山方向传来闷雷般的轰鸣，冰雪崩塌的白光映亮了半边天......
牛大力压低嗓音：“今晚咱就摸进玄冰谷！三弟用‘寒焰’引子炸雪崩，把那龟孙的栈道先断了；媳妇你带软剑抄后山路，专挑火药库下手；俺扛着佛郎机炮轰前门，就不信砸不开那贼窝！”
段义往腰间塞了三把透骨钉：“雪崩约摸子时发作，我在谷口燃狼烟为号。”
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