公元1041年二月初，身为陕西经略安抚副使的韩琦正在其所主管的泾原路内例行巡边，走在赶往泾州（今甘肃省泾川县）的路上，韩琦得到了一份紧急军情：李元昊亲率十余万大军已经翻越西夏境内的天都山进入宋朝境内并扬言要一路南下直取泾原路的首府渭州！
闻言，韩琦立即策马疾驰数百里于二月十日这天赶到了位于宋夏边境线上的镇戎军。韩琦为何要赶往这里？因为这里是宋军在泾原路上阻击西夏入侵的一个重要军事据点和堡垒，而且镇戎军城里几乎有泾原路一半的兵马。渭州城的地理位置在镇戎军的西南方向，如此说来韩琦急忙赶往镇戎军应该就是准备亲自指挥城内的守军出城于半途阻截李元昊，他的一切所为看起来都是为了不让李元昊靠近渭州半步，但事实却并非如此。
除了地理位置相隔甚远之外，镇戎军和渭州之间还隔着一座呈南北纵向走势的六盘山，镇戎军在六盘山以东，渭州则位于此六盘山以西。换言之，李元昊的大军根本就不会从镇戎军经过，而是直接越过边境直扑渭州。如果韩琦此时让镇戎军出城再又翻越六盘山前去阻截李元昊，宋军很有可能面临的局面就是西夏军队已经一路南下并将他们远远地给抛在了后面，另一种局面就是宋军正好堵在了西夏军队的前进通道上。假如是前者，宋军倘若要追击很有可能被机动力远胜过他们的西夏军队返身团灭，如果是后者，双方摆开阵势一决雌雄，那么落败的还是宋军，毕竟李元昊这一次又是带出了十万大军，韩琦很有可能成为另一个刘平。
有基于此，韩琦的应对策略就是直接把李元昊的大军放进来，宋军要做的就是在渭州坚壁固守，而镇戎军里的宋军所担负的任务就是出敌身后。具体来说就是，等到李元昊在渭州城下与宋军杀得精疲力尽之时，宋军作为生力军突然出现在西夏人的身后，然后再配合渭州的守军一道对西夏军队进行两面夹攻。或者，待到李元昊久攻不下且粮草耗尽并下令撤军之时，宋军在其归路设伏对其予以毁灭性打击。总之，在这场大战打响之前，镇戎军里的宋军不得暴露行踪，他们的任务就是保持静默状态静待战场的态势出现有利于宋军之时再突然杀出。
很明显，韩琦这一招还是之前的老套路，那就是从西夏人的背后捅一刀子，然后再两面夹攻。为此，韩琦任命环庆路副部署任福统领镇戎军里的所有兵卒尽数出城，然后又将临时募集而来的一万八千人的义勇交予任福一并统领，如此一来宋军的规模就达到了两万余人。同时，韩琦还将泾原路的几乎所有知名战将都交由任福节制：桑怿为大军前锋先行，朱观、武英继之，王珪、耿傅为后。
大军出发前，韩琦告诉任福：“你们这次的行军路线我已经为你们规划好了，大军出城之后，你们经三川寨翻越六盘山，然后向着西南方向直趋怀远城再进至德胜寨，最后的目的地是渭州城正北方向的羊牧隆城。这一路上每隔四十里左右就有一个军寨，因此你们在行军路上的粮草补给可以完全不用担心。到了羊牧隆城之后你们就在那里驻军设伏，然后等待战局的变化从西夏军队的身后适时出击。”
为了完美实现自己的作战计划，韩琦对任福可谓是千叮咛万嘱咐，可这还是让韩琦觉得不放心，为此他又特意给任福写了一道白纸黑字的手令。除了在这上面重复行军部署外，韩琦在最后还特意加了一句话以明军法：苟违节度，虽有功，亦斩。这意思就是说任福如果不按照韩琦的吩咐去做，即便他最后立了大功也要被韩琦砍头。
自此，韩琦的战前部署算是完成了。这一战他很有信心保住城高沟深的渭州城，而当李元昊北归之时，他将对其发动足以致命的雷霆一击，那雷霆便是任福的这两万人马。客观地说，这是一个堪称完美的猎杀计划，如果成功了，那么李元昊至少也得折损一半的兵马，而他韩琦则将“威震华夏”。然而，令人遗憾的是，韩琦没有想到李元昊这一次并没有按套路出牌。
上一次的延州之战，李元昊的战法是围城打援，但他或许从始至终都没有动过要拿下延州城的念头，他对延州的围困纯粹就是为了吸引附近的宋军前来送人头。那么，这一次他又会有怎样的军事部署呢？
整个泾原路除了渭州城有宋军的重兵驻守外，另一个盘踞了大量宋军的地方就是镇戎军，这一点李元昊无疑是很清楚的。如此说来，他这一次故意绕过镇戎军而去攻打比镇戎军位置更南的渭州，他的想法又是什么呢？把镇戎军留在身后，他不怕镇戎军断他的后路吗？这可是兵家大忌，李元昊不可能不知道这其中的危害和凶险。难道他这次是准备复制上一次的延州之战？他想通过围困渭州而消灭星夜兼程赶来救援的镇戎军里的宋军？假如事实真的如此，那么李元昊这次定然会失望了，因为韩琦根本没有让镇戎军里的宋军前去支援渭州的意图，宋军的任务只是负责在西夏军队北归的时候攻其身后。
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