荣府里上下一大家子人，算起来人口虽然不算多，从最上面的主子到下面的仆人，也有三四百口；每天的事情虽不算繁杂，但也有一二十件，就像一团乱麻，找不到一个头绪来作为纲领。正琢磨着从哪件事、哪个人写起比较好，恰好从千里之外，一个微不足道的小地方，有这么一个不起眼的小家庭，因为和荣府稍微有点关系，这天正打算前往荣府。所以就从这一家说起，倒还能理出个头绪。你猜猜这一家姓甚名谁，和荣府又有什么关系呢？且听我细细道来。
刚刚说的这个小家庭，是本地人，姓王。他们祖上曾经做过一个小京官，早年和凤姐的祖父、王夫人的父亲相识。因为贪图王家的权势，就和王家认了宗，把自己认作王家的侄儿。那时候，只有王夫人的大哥、凤姐的父亲以及王夫人在京城，知道有这么一门连宗的亲戚，其他的人都不认识。如今，这家的祖辈已经去世，只剩下一个儿子，名叫王成。由于家业衰败，王成又搬回城外的老家居住。王成最近也因病去世，只留下儿子，小名叫狗儿。狗儿也有一个儿子，小名叫板儿，他的妻子刘氏，还生了一个女儿，名叫青儿。一家四口，仍旧以务农为生。因为狗儿白天还要做些营生，刘氏又要操持家务，青儿和板儿姐弟俩没人照看，狗儿就把岳母刘姥姥接来一起生活。刘姥姥是个多年的老寡妇，膝下没有儿女，只靠着两亩薄田维持生计。如今女婿接她来养老，她哪能不愿意，于是一心一意地帮衬着女儿女婿过日子。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了起来，家里过冬的东西还没置办，狗儿心里不免有些烦闷忧虑。他喝了几杯闷酒，在家里找茬儿发脾气，刘氏也不敢顶嘴。刘姥姥实在看不下去，就劝道：“姑爷，你别怪我多嘴。咱们庄户人，哪个不是老老实实的，有多大本事就过什么样的日子。你呀，就是因为小时候靠着你祖上的福分，吃穿不愁，习惯了，现在才管不住自己。有钱的时候就只顾眼前，没钱的时候就瞎生气，哪像个男子汉大丈夫呢！咱们虽说住在城外，但到底是在天子脚下。这京城长安，遍地都是钱，只可惜没人知道怎么去挣罢了。你在家里瞎折腾也没用。” 狗儿听了，着急地说：“您老就会在炕头上瞎扯，难道还让我去打劫、去偷吗？” 刘姥姥说：“谁让你去偷了。总归得想个办法，大家一起商量商量，不然那银子还能自己跑到咱家来不成？” 狗儿冷笑着说：“要有办法，还能等到现在？我又没有收税的亲戚，也没有当官的朋友，能有什么法子可想？就算有办法，人家也未必会搭理我们！”
刘姥姥说：“话可不能这么说。谋事在人，成事在天。咱们想办法去试试，说不定菩萨保佑，能有机会呢。我倒是替你们想出一个机会。当年你们和金陵王家连过宗，二十年前，他们对你们还不错；如今肯定是你们自己逞强，不肯去亲近人家，所以关系才疏远了。我还记得当初我和女儿还去过一次。他们家的二小姐性格直爽，很会待人，也不摆架子。现在她是荣国府贾二老爷的夫人。听说，她年纪大了以后，越发怜惜贫苦之人，尊敬老人，最喜欢施舍给和尚道士，还经常舍米舍钱。如今王家虽然有人升了官职去了边境任职，但说不定这位二姑太太还记得咱们。你何不去走动走动，说不定她念及旧情，能给咱们点好处呢。她要是发点善心，哪怕只是拔一根寒毛，都比咱们的腰还粗呢。” 刘氏在一旁搭话道：“您老说的是没错，但就凭你我这副模样，怎么好去人家府上呢。首先，他们府上看门的人，也未必肯帮咱们通报。别到时候去了，反而丢人现眼。”
谁知道狗儿对功名利禄最为看重，听刘姥姥这么一说，心里就有些蠢蠢欲动了。又听到妻子刘氏的话，他笑着接过话茬：“姥姥既然这么讲，况且当年您还见过这姑太太一回，要不您老人家明天就去走一趟，先探探情况再说。” 刘姥姥说：“哎呀呀！俗话说‘侯门深似海’，我算什么呀，他们家的人又不认识我，我去了也是白跑一趟。” 狗儿笑着说：“没事儿，我教您一个办法：您就带着外孙板儿，先去找陪房周瑞，要是能见到他，这事就有希望了。这周瑞以前和我父亲有过交情，我们关系很好。” 刘姥姥说：“我也知道他。只是好久没来往了，也不知道他现在是什么情况。事到如今也没办法了，你是个男人，又这副模样，肯定去不得；我们家姑娘是年轻媳妇，抛头露面也不合适，看来只能我这张老脸去碰碰运气了。要是真能得到些好处，那大家都能受益；就算没拿到银子，我也能到那公府侯门见见世面，这辈子也算没白活。” 说完，大家都笑了一阵。当晚，他们就把这事商量定了。
第二天，天还没亮，刘姥姥就起床梳洗，还叮嘱了板儿几句。板儿才五六岁，什么都不懂，听说要带他进城去玩，高兴得什么都答应。于是，刘姥姥带着他进了城，一路找到宁荣街。
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