长安城东区平康坊，醉仙楼名气颇盛。此时醉仙楼的后宅与前堂的热闹形成鲜明对比。堂屋门窗紧闭，将外界的喧嚣隔绝在外，屋内弥漫着一种严肃而静谧的气氛。大管事林福坐在主位上，微微眯起双眼，抬手轻轻捻着须角，目光如炬般扫过堂下垂首站立的十三人，那审视的眼神仿佛要洞悉他们每一个人的心思。
“此乃老夫首次踏足这醉仙楼，瞧你们这群年轻的家生子能将这楼子打理得如此兴盛，倒让老夫颇有几分意外。”
林福说着，脸上缓缓展颜一笑，紧绷的神色也随之柔和了些许，多了几分暖意。他指尖轻轻叩了叩身前的桌案，目光逐一扫过堂下众人，语气也松快了些：“当初买断这醉仙楼时，本还有几分犹疑，如今你们能守住这份家业，还能做得有声有色，也算没辜负林家的托付。”
说着，林福从袖中取出一个封得严实的木盒，动作轻柔地轻轻推到桌沿，声音温和：“这里面是你们去岁的薪俸，老夫特意多添了两成，既是给大伙的赏钱，也算是林家对你们辛劳的一点心意。”
他略一停顿，语气变得有些郑重道：“但有句话老夫得先交代清楚，眼下城内城外都不太平，楼里的生意要照做，可你们的眼目也得放亮些。尤其是先前康管事特意嘱咐过的那些事，千万不能懈怠，出了岔子可担待不起。”
堂下十三人闻言，齐齐往前半步躬身，为首的赖二喜，声音洪亮地应道：“谢大管事体恤！谢林家恩典！”
其余人也紧跟着附和，语气里满是恭敬。待话音稍歇，赖二喜又抬首补充，眼神坚定得如同磐石：“大管事放心，眼下局势我们心里有数，楼里的营生定会照看好，眼目也绝不敢放松。康管事先前交代的事，我们日日记在心上，桩桩件件都仔细盯着，绝不敢有半分懈怠，定不辜负家主的托付！”
其余十二人也纷纷点头，赖二喜身后的虎子连忙低声接话：“是啊林管事，您尽管放心，但凡有半点异常，我们都晓得如何处置！”
林福听着众人的回应，脸上露出满意的神色，微微颔首后，又抬手从怀中掏出一封厚厚的信函，指尖轻轻抚过函上的火漆印，仿佛在感受着其中的分量，随后将其轻轻放在桌案中央。“这里头有你们新的差事安排。”
说着，林福拆开那封函，里面是一叠对折齐整的纸张，他的语气比先前沉了几分，目光扫过堂下十三人时也多了几分严肃：“稍后我唱念尔等名字，你们便上前来领。领了之后都自己好生看，一字一句都记牢。”
他抬手指了指屋角燃着的炭盆，火星在盆里轻轻跳动，继而又道：“记牢后就当场把纸丢进炭盆里烧了，半点纸渣都不能留，更不许私藏。往后你们行事也得更谨慎些，不该问的别多问，不该说的别漏半个字，免得惹出祸端。”
话音刚落，林福便拿起最上面一张纸，念出第一个名字：“赖二喜。”
赖二喜微微一怔，心中涌起一丝紧张，几步上前，双手恭敬地接过纸张。他垂着头退到炭盆旁，快速展开纸张，目光扫过上面的字迹，指尖因紧张微微发紧，眉头也随着微皱。他心中虽有些疑惑，但养成的规矩让他没有多问，不过片刻便将纸张揉成一团，丢进炭盆里。火苗 “腾” 地蹿起半寸，纸团很快化作灰烬，他才躬身向林福行了一礼，悄然退到堂外。
“田虎子。” 林福又念出第二个名字，语气平稳，目光却始终紧紧盯着上前领纸的人，留意着他们的每一个神色变化。
堂下众人一个个上前、阅纸、烧纸，动作整齐利落，没人敢抬头乱看，也没人敢多耽搁片刻，只有炭盆里偶尔响起的 “噼啪” 声，在寂静的堂屋里格外清晰。每个人的表情都有些严肃而专注，不敢轻易言语。
待最后一人将纸烧尽、躬身退出堂屋外，林福才缓步走到炭盆边。他弯腰低头，仔细打量盆中灰烬，又拿起旁侧的铁筷，在余火中轻轻翻搅了两下，确认所有纸张都已烧成焦黑的碎末、不见半片完整纸角，这才直起身。
林福随后缓步走出屋门，迎面便撞上一阵风雪，寒风如刀般割在脸上，卷着雪絮呼啸而来，落在人身上凉意刺骨。院落中那十三人还立在原地等候，不过短短片刻光景，肩头、发梢就粘满了雪絮，衣襟边角也落了层白，冻得鼻尖发红，却始终笔直站着，没一人敢随意动弹。
林福立在风雪里，声音被寒风裹得更低沉，神色也透着几分凝重：“都记好自己的差事，三日后老夫会亲自来考校尔等。这三日里，你们之间莫要私下谈及此事，信中内容更是半个字都不能往外漏，哪怕是对身边的兄弟，也绝不能提半个字，可都记清楚了？”
风雪声里，十三人齐齐躬身，冻得发僵的声音依旧整齐：“记清楚了！” 雪絮落在他们微垂的发顶，很快又被寒风卷走些，却没一人抬手拂去。
林福目光扫过他们冻得泛红的脸颊，没再多说些什么，只抬手挥了挥：“既记清楚了，便各自回去办事罢。”
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