当他们察觉到嘉靖皇帝驾临之时，纷纷迅速停下了手中正在弹奏或吹奏的乐器，并整齐划一地跪地叩首行礼。
嘉靖皇帝面带微笑，轻轻挥动着手掌示意众人免礼起身。
随后，他那锐利深邃的目光开始在人群之中来回穿梭扫视，仿佛在寻觅着什么重要之物一般。
终于，他的视线定格在了距离自己不远之处的一名女子身上。
此女子身姿婀娜、容颜秀美，宛如一朵盛开于万花丛中的娇艳花朵，散发着迷人的魅力。
原来，这位女子正是掌管整个教坊司事务的司乐——肖瑾儿。
待其他人都恭敬地退下后，偌大的内堂只剩下嘉靖皇帝和肖瑾儿两人相对而立。
嘉靖皇帝微微向前迈出一步，缓声开口对肖瑾儿说道：“肖司乐啊，朕近日有意南巡，不知你是否愿意率领一众乐女随朕一同前往呢？”
肖瑾儿听到这话，原本平静如水的心境瞬间被打破，难以抑制内心汹涌澎湃的激动之情。
她连忙屈膝行礼回应道：“陛下当真决定要南下吗？”
嘉靖皇帝点了点头，神情肃穆地回答道：“这是千真万确之事。朕此番南巡之行，其一目的乃是亲自前去视察显陵；其二则是想要借此机会祭奠一番朕已逝的父皇。想必你也是知晓的，朕的母后在临终之前最大的愿望，便是能够与父皇合葬于一处。故而，朕此次出行亦可算作是替她老人家完成这最后一桩未了的心愿罢了。”
肖瑾儿微微垂首，秀眉轻蹙，陷入了短暂的沉思之中。
少顷，她抬起头来，目光坚定地看向嘉靖皇帝，缓声道：“陛下，既然您已然下定决心，那么微臣等自当义无反顾地随您一同前行。”
嘉靖皇帝面带微笑，轻轻地颔首示意，表示对肖瑾儿所言的认同和满意。
他那深邃而睿智的眼眸中，不经意间闪过一丝不易察觉的赞赏之色。
紧接着，嘉靖皇帝又开口补充道：“甚好！肖司乐，此次南巡之旅，有你及一众乐女相伴左右，想必不仅能够为朕的行程增添诸多高雅情趣，亦能令朕于忙碌奔波之余，得以偷享些许宁静时光。据朕所知，你对于音律之道可谓造诣颇深，更是常有别出心裁的创新曲目问世。此番出行若是有幸聆听你的全新力作，想来必定可以极大程度地舒缓朕在漫漫旅途中所积累的疲惫与劳顿。”
闻得此言，肖瑾儿那张娇美的面庞之上顿时绽放出一抹温婉可人的笑容，宛如春日里盛开的桃花般娇艳动人。
只见她盈盈下拜，身姿婀娜多姿，向嘉靖皇帝恭恭敬敬地行了一礼，然后柔声回应道：“陛下实在是谬赞了，微臣不过略通音律而已，岂敢当此盛誉？然而，能够为陛下排忧解难，实乃微臣等人莫大的荣耀。因此，微臣定会竭尽所能，用心筹备，务必不辜负陛下对微臣的殷切期望。”
……
公元 1539 年，时值阴历二月初一，阳光明媚，微风轻拂。
这一天对于大明王朝来说，乃是一个重要的日子——嘉靖皇帝正式册封他年仅两岁的长子朱载壡为太子，与此同时，另外两个儿子也分别被封为裕王和景王。一时间，宫廷内外喜气洋洋，人们纷纷议论着这一重大事件。
仅仅过了半个月，到了二月十五日，嘉靖皇帝又颁布诏书，任命宣城伯卫錞和遂安伯陈鏸担任留守使，而德高望重的大学士顾鼎臣则被委以同留守使之职，共同辅佐年幼的太子监国。
就在次日，也就是二月十六日，嘉靖皇帝终于踏上了南巡的征程。
此番南巡规模宏大，随行人员众多，可谓浩浩荡荡。
其中，最为引人注目的当属那八千名精锐的锦衣卫扈行旗校。这些旗校个个身材魁梧、武艺高强，他们肩负着保护皇帝安全的重任。
六千名旗校专门负责护卫嘉靖帝所乘坐的舆辇，他们紧密围绕在舆辇四周，警惕地注视着周围的一举一动，确保皇上的安全万无一失；另有两千名旗校则专注于摆执驾仪，并承担起各种巡察传令等重要任务。
除了锦衣卫之外，还有六千名扈驾官军一同随行。
其中有一千人手持兵器，负责陈列威武雄壮的驾仪；另外两千人分布在皇帝座驾之前和之后，时刻保持戒备状态；再有两千人分列于座驾两侧，严密守护着皇上的行进路线。
如此严密的安保措施，足见这次南巡的重要性和规格之高。整个队伍旌旗飘扬，盔甲闪耀，马蹄声响彻云霄，其壮观景象令人叹为观止。
此外，翊国公郭勋、成国公朱希忠这两位功勋卓着的国公爷，以及京山侯崔元这位世袭罔替的侯爷，他们皆率领着各自的亲卫与仪仗，紧随圣驾左右。
而内阁大学士夏言和礼部尚书严嵩，这两位朝中肱股之臣亦是不敢怠慢，时刻陪伴在嘉靖皇帝身旁，以备圣上随时垂询。左都御史王廷相则负责监察整个南巡队伍的秩序，确保万无一失。
与此同时，皇后与诸位皇妃乘坐凤辇，仪态端庄地随侍在侧。
其他诸如六部九卿、各府衙门、大理寺等处的扈从官员，连同众多胥吏、人役、厨役、乐工等等，人数众多，浩浩荡荡绵延数里。
这支南巡队伍犹如一条长龙，蜿蜒于官道之上，其旌旗蔽日，鼓乐喧天，场面极为壮观。
当嘉靖皇帝南巡的消息传至各地时，沿途所经之处的地方官员无不闻风而动，个个诚惶诚恐。
他们深知此次接驾之事关系重大，稍有差池便可能招来杀身之祸，因此皆是竭尽全力筹备接待事宜。
有的忙着征集珍馐美馔，以供奉皇上及随行人员享用；有的则精心安排歌舞表演，力求让圣上在休憩之时能够赏心悦目；更有甚者不惜耗费巨资修缮道路桥梁，只为让御驾通行无阻。
而对于普通百姓而言，此番皇帝南巡无疑成为街头巷尾热议的话题。
人们既对天子亲临充满敬畏之情，又不禁为如此浩大的南巡规模而惊叹不已。
大家交头接耳，或猜测皇帝此行的目的，或议论一路上将会发生怎样的奇闻异事。
然而，就在这场声势浩大的南巡事件正轰轰烈烈展开之际，却有一个毫不起眼的小人物，在众人的视线之外，不知不觉间踏入了京城的大门。
……
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