脚踝有伤的西德尼不安地搓着手，喉结上下滚动，他压低声音说道：“伯爵大人，我不知道他有多强，但亲眼看见那位大人凌空而立，黑袍在暴风中猎猎作响。听闻灰石堡的顶层就是他炸的，从高空往下扔炼金炸弹。那位圣罗兰皇室的成员…也是被他亲手抓回来的。”
书房陷入死寂，只有壁炉里的木柴偶尔发出轻微的爆裂声。巴拉特伯爵盯着地毯上那团灰烬，突然发现其中竟隐约闪烁着几粒幽蓝的星火——这绝不是普通羊皮纸该有的残留物。
所罗门公爵早已通过魔法传讯得知了老对手的挑衅，也获悉了凯萨斯那封意味深长的信件。这位罗兰帝国的老狐狸并未轻举妄动，既没有防范巴拉特公爵的进犯，也没有大张旗鼓追查持有金矿留影的贵族。他深谙政治博弈之道，此刻最明智的选择便是静观其变——他倒要看看，那个年轻气盛的凯萨斯会如何破这个局。
当晨雾还未完全散去，火枫城皇宫的金顶已在朝阳下熠熠生辉。这是帝国每月一度的大朝会，鎏金殿门前身着银甲的皇家禁卫军如雕塑般矗立，猩红地毯从宫门一直铺到王座之下。帝国财务大臣捧着账簿匆匆穿过长廊，他的丝绸官服下摆扫过刚刚洒扫过的青石地面；几位边境领主在回廊低声交谈，铠甲上的家族纹章在晨光中若隐若现。当浑厚的钟声敲响七下时，皇室、十二行省的总督、三大骑士团统帅已悉数到场，连常年称病不出的老宰相也破例出席，整个帝国权力中枢在此刻纤毫毕现。
就在侍从官即将宣布朝会开始的刹那，宫门处突然传来整齐的马蹄声。一队披着晨露的骑兵疾驰而入，为首的骑士高举着盖有北境火漆印的信筒。原本窃窃私语的朝堂瞬间寂静，所有人的目光都不由自主投向端坐在火枫木椅子上的所罗门公爵——老人抚摸着宝石戒指的手微微一顿，嘴角却浮现出意味深长的笑意。
那封边境急报很快被送到老皇帝面前，侍从官当众拆开火漆，高声宣读。原来，边境的哨所截获了一队伪装成商旅的密探，从他们身上搜出了数份金矿的地形图，以及一块魔法留影石。最令人震惊的是，搜出一枚巴拉特家族的徽记。朝堂上顿时一片哗然，贵族们交换着惊疑的眼神，而几位与巴拉特交好的领主脸色更是阴晴不定。
所罗门公爵微微眯起眼睛，目光缓缓扫过人群，最终落在站在角落的巴拉特身上。这位年老的伯爵一脸诧异，他感觉自己被人当枪使了。所罗门公爵心中冷笑，某人手段比他想象的还要厉害。自己不出面，直接将巴拉特推了出来，同时把他也推到了风口浪尖。
而关于金矿的真相，此刻也终于浮出水面。原来帝国南方的金矿的确是一座富矿，黄金的储量高的惊人。而现在证据确凿了，所罗门公爵和法师领主瞒报，巴拉特伯爵似乎举报有功。
皇帝缓缓从王座上站起，目光冷峻。他抬手示意侍从官呈上那枚徽记，指尖轻轻摩挲着上面的纹章，随即冷笑一声：“巴拉特，那座金矿真的是富矿吗？”
朝堂上的气氛瞬间紧绷，所有人都明白——这场暗流涌动的博弈，终于要迎来一场风暴。
“陛下，我根本没有调查那座金矿，金矿地图和留影石我一概不知。假设是我派出去的人，他们也查清楚金矿的事情了，为什么要跑到边境去？既然边防军抓到了人，那就直接严刑拷打。一枚家族徽章能说明什么？火枫城的贵族谁家没有徽章流落在外面！”
巴拉特伯爵微微躬身，将酝酿已久的想法谨慎道出。他低垂的眼帘下闪过一丝警觉，指节在袖中不自觉地收紧——这次远比他想象的更为凶险。那些被刻意引导的线索、恰到好处的证人失踪，都让他脊背发凉。这绝不只是针对所罗门公爵的局，暗处翻涌的旋涡分明要将整个巴拉特家族拖入深渊。
鎏金皇座上的老皇帝微微点头，突然将目光刺向军务院：“那些密探审讯的结果呢？”苍老的声音在穹顶下激起细微回响。
被点名的官员慌忙出列，官袍下摆竟带翻了案几上的茶盏。随着瓷器的碎裂声，他颤抖着禀报：“陛、陛下…没有审讯结果。那些人企图强闯南境关卡，被边防军当场格杀。”话音未落，议事厅里已有大臣倒抽冷气。
老皇帝布满老年斑的手突然停在半空。他先是露出困惑的神情，混浊的眼珠缓缓转动，继而嘴角扯出一道深刻的纹路——那分明是在笑。这笑容让巴拉特伯爵想起秃鹫盘旋时的阴影，看似迟缓却暗藏致命算计。
死无对证？如此拙劣的手段，倒像是故意要让人看出破绽。皇座扶手上的雕饰被捏得咯咯作响，老皇帝混浊的眼底闪过寒光：有人把他这位皇帝也算计进去了，想让他举起屠刀。
“帝国律法院的人呢？”
老皇帝枯瘦的手指在鎏金扶手上轻轻敲击，骨节与金属相碰发出沉闷的声响。他浑浊的目光扫过下方噤若寒蝉的官员们，声音像一把生锈的刀在石板上刮擦。水晶吊灯投下的光影在他凹陷的眼窝里跳动，将那张布满老年斑的脸分割成明暗交错的碎片。
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