悦来客栈的油灯在夜色中发出昏黄的光。
周怀仁带来的账册摊在桌上，一页页翻过，每一笔银钱往来都像一根线，串联起济南、扬州、苏州，最终织成一张巨大的利益网。
叶明的手指停在一笔账目上：“嘉靖二十二年三月，济南府‘剿匪饷’征银五千两，其中三千两汇苏州瑞丰绸缎庄。经手人：赵文礼——赵知府的侄子。”
“不止这一笔。”周怀仁又翻过几页，“看这里，四月的‘修河捐’，六千两，汇苏州‘永昌货栈’；五月的‘城门税’，四千两，还是苏州……”
“苏州，苏州，还是苏州。”叶明合上账册，眼中寒光闪烁，“这个苏州，真是聚宝盆啊。”
窗外传来更夫敲梆的声音，已是亥时。叶瑾趴在旁边的小桌上睡着了，手里还握着笔——她在学着抄录账目，说是要帮三哥的忙。
周怀仁看着小姑娘睡熟的脸，轻声道：“令妹倒是聪慧，这么小就懂得为兄长分忧。”
“她有心了。”叶明给妹妹披上外衣，“只是这世道……不该让女子过早接触这些阴暗。”
“阴暗？”周怀仁摇头，“明弟，你推行新政，不就是为了扫除这些阴暗吗？令妹现在看到，将来才会明白你做的事有多重要。”
正说着，楼梯处传来急促的脚步声。李武在门外低声道：“大人，济南知府赵大人来了，在楼下求见。”
来得倒快。叶明与周怀仁对视一眼：“让他上来。”
不多时，一个五十多岁、身穿便服的中年人跟着李武进来。此人圆脸微胖，笑容可掬，一进门就深深一揖：“下官济南知府赵德昌，拜见叶大人！不知叶大人驾临，有失远迎，罪过罪过！”
叶明坐在原位，没有起身：“赵大人深夜来访，有何贵干？”
赵德昌直起身，脸上堆笑：“听说白天府衙的人冲撞了大人，下官特来赔罪。那些不长眼的东西，下官已经严惩了！”
“冲撞事小，”叶明淡淡道，“乱收捐税事大。赵大人，济南府这半年来加征的‘剿匪饷’、‘修河捐’、‘城门税’等十余项杂捐，可有朝廷批文？”
赵德昌脸色微变，但很快恢复：“这个……山东近年不太平，匪患频发，河道年久失修，城门也需加固。这些都是不得已而为之。下官已行文户部，正在等批复……”
“等批复？”叶明打断他，“那就是没有了。赵大人，朝廷明令，地方加税须经户部核准、内阁用印。你一面行文，一面收钱，是先斩后奏，还是根本就没打算奏？”
这话说得极重。赵德昌额头冒汗：“大人言重了！下官一片忠心，都是为了地方安宁……”
“为了地方安宁？”叶明冷笑，拿起那本账册，“那请问赵大人，济南府收的这些钱，有多少用在剿匪、修河、固城上？又有多少……流向了苏州？”
听到“苏州”二字，赵德昌浑身一震，脸色瞬间煞白：“大……大人何出此言？”
“赵文礼是你侄子吧？”叶明翻开账册，“他在苏州瑞丰绸缎庄做管事，每月经手银钱不下千两。这些钱从哪来？济南府的捐税，又去了哪？”
赵德昌腿一软，扑通跪下：“大人！下官……下官冤枉！这些都是污蔑！”
“污蔑？”周怀仁这时开口，“赵大人，认得我吗？”
赵德昌这才注意到旁边坐着的周怀仁，仔细一看，脸色更加难看：“周……周知府？”
“正是。”周怀仁道，“我在扬州，查到几笔从济南汇往苏州的款项，数额巨大，时间也巧——都是济南加征捐税之后不久。赵大人，要不要我把扬州钱庄的掌柜请来，当面对质？”
赵德昌瘫坐在地，汗如雨下。他知道，完了。账册在人家手里，人证物证俱全，抵赖是没用的。
叶明看着他：“赵大人，现在说实话，或许还能从宽处置。”
沉默良久，赵德昌终于开口，声音嘶哑：“下官……下官也是不得已。苏州那边……有人逼着下官这么做。”
“谁？”
“瑞丰绸缎庄的东家，陈万福。”赵德昌道，“他是苏州商会的副会长，也是……也是二皇子的人。”
二皇子！虽然已猜到几分，但真听到，叶明心中还是一沉。二皇子倒台了，可他布下的网还在运作。
“陈万福怎么逼你？”
“他握有下官的把柄。”赵德昌颓然道，“三年前，下官在济南府同知任上，有一桩命案……下官收了银子，压了下来。陈万福不知从哪得了证据，威胁下官，若不听他的，就把证据送到都察院。”
“所以你就帮他敛财？”
“不只是敛财。”赵德昌苦笑，“他还让下官在济南阻挠新政。凡是推行新政的商户，就找茬查税；凡是说新政好话的士绅，就派人警告。下官……下官也是没办法啊！”
原来如此。难怪济南府对新政抵触如此之大，原来背后有人操纵。
叶明沉吟片刻：“那些证据，现在何处？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！