七月末的一晚，叶明正在值房加班核对军饷账目，突然发现一个奇怪现象：同样数量的士兵，北疆各关的军饷支出竟比内地高出三成！而据他所知，边关士兵实际领到的饷银还经常拖欠。
"有意思..."叶明连夜调出近五年账册对比，发现这差价是两年前开始的，正好是卢家接手军械制造的时间。
他仔细检查账册上的签押，发现所有异常账目都经过同一个人的手——度支司员外郎崔明远。
崔家的人！虽然只是远支，但这足以解释很多事。叶明立即抄录关键证据，正准备离开时，忽听外面传来极轻的脚步声。他迅速吹灭蜡烛，闪到门后。
门被轻轻推开，一个黑影蹑手蹑脚地进来，直奔他刚才工作的案几。月光下，叶明认出这是度支司的一个书吏，平日寡言少语，没想到...
"找这个吗？"叶明突然出声，同时点亮火折子。
那书吏吓得差点跌倒，手中正拿着叶明刚才看的账册。"叶、叶大人！下官只是来取..."
"取什么？"叶明冷笑，"取你主子要的账册？"他一把抢过账册，"告诉卢承庆，想要账册，让他亲自来！"
书吏仓皇逃走。叶明知道这事明天就会传遍兵部，但他已不在乎——证据在手，是时候主动出击了。
次日一早，叶明直接求见皇帝。两个时辰后，他从皇宫出来时，手中多了一道圣旨：即日起，全面核查兵部近五年账目，由叶明全权负责！
当叶明带着圣旨回到兵部时，整个衙门鸦雀无声。代尚书杨荣脸色惨白，卢承庆则直接称病告假。叶明站在大堂中央，环视众人，声音清晰而坚定：
"奉旨查账，还望诸位同僚配合。"他特意顿了顿，"特别是...度支司。"
一场席卷兵部的风暴，就此拉开序幕。
"啪！"
叶明将一摞账册重重摔在度支司大堂的案几上，扬起一片灰尘。十余名度支司官吏垂手而立，没人敢抬头与他对视。
清晨的阳光透过窗棂，照在账册封皮"景和四年北疆军饷"几个大字上，那朱红的印鉴鲜艳如血。
"谁能解释一下？"叶明声音平静得可怕，"景和四年黑水关驻军三千人，按制每人月饷二两，一年该支七万二千两。这账上却支了九万三千六百两。"
大堂内鸦雀无声，只有此起彼伏的呼吸声。站在最前面的度支司主事刘文正额头渗出细密汗珠，嘴唇微微发抖。
叶明翻开另一本账册："再看景和五年，同样三千人，账上支了十万零八百两。"
他抬眼扫视众人，"边关将士的饷银，是拿去养了天兵天将吗？"
"大人明鉴！"刘文正扑通跪下，"这、这是有缘由的...边关物价腾贵，需额外补贴..."
"是吗？"叶明冷笑，从袖中抽出一叠文书，"这是黑水关守将赵破虏的私信，里面清楚写着士兵实际领到的饷银不足定额六成！剩下的四成去哪了？还有多支的那几万两又去哪了？"
他每问一句，就向前走一步，刘文正跪在地上瑟瑟发抖，后背的官服已经湿透。其他官吏更是面如土色，有几个年轻的书办甚至开始偷偷抹眼泪。
"从今日起，度支司所有账目暂停使用。"叶明环视众人，"我会带人重新核查近五年所有军饷账册。"
他顿了顿，"现在，请刘主事带我去看看你们存放原始凭据的地方。"
刘文正如蒙大赦，连忙爬起来带路。穿过两道回廊，众人来到一座偏僻的小院，门口有两个老兵把守。见到刘文正，老兵行礼放行。
院内是间不起眼的瓦房，推开门，霉味扑面而来。昏暗的光线下，能看到几十个木架整齐排列，上面堆满了账册和文书。
"大人，这就是存放原始凭据的库房。"刘文正声音发虚，"近五年的都在西边那几个架子上。"
叶明点点头，示意随行的几名心腹开始检查。他自己则走到最里面的一个铁柜前："这里面是什么？"
刘文正脸色突变："那、那是..."
不等他说完，叶明已经掏出钥匙打开铁柜——这是从郑铎那里要来的兵部总钥。
柜门一开，几本特别厚重的账册露了出来，封皮上没有任何标记。
叶明取出一本翻开，眼神立刻凝固了。这上面记录着各种隐秘支出：某年某月送卢府金五百两，某日赠崔府珍珠十斛...最新一页赫然写着："七月初三，付卢公军械款三万两，凭据焚。"
"刘主事，这就是你说的'缘由'？"叶明声音冷得像冰。
刘文正直接瘫软在地，裤裆湿了一片。叶明没再理他，命人将铁柜里的账册全部取出封存。正要离开时，一个年轻书办突然冲出来跪在他面前。
"大人！小人有要事禀报！"书办抬头，竟是那晚试图偷账册的人，"那些账...账目有问题的地方，小人都做了标记..."
叶明眯起眼睛："哦？为何现在才说？"
书办咬牙道："小人兄长在黑水关当兵，去年因铠甲劣质战死...小人入度支司就是为了查清此事！"
他从怀中掏出个小册子，"这是小人私下记录的异常账目，请大人过目。"
叶明接过册子快速浏览，心中越发震惊。这上面不仅记录了军饷异常，还详细标注了每次军械交接时的猫腻——以次充好、虚报数量、甚至直接记录"空饷"！
"你叫什么名字？"叶明合上册子问道。
"小人姓张，名德安。"
"张德安，从今日起你协助我查账。"叶明郑重道，"若查实你所言不虚，我保你一个前程。"
离开度支司，叶明立刻前往太子府。
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