听到这里，叶明嘴角微扬。卢远山的侄孙看似升了半级，却被限定在"观政"范围内，无实权可言。这手明升暗降，想必会让老狐狸憋闷许久。
圣旨宣读完毕，皇帝环视众臣："众卿可有异议？"
殿中一片寂静。世家官员们面面相觑，却无人敢在这当口出头。
最终卢远山出列，声音干涩："陛下圣明。"
退朝时，叶明故意放慢脚步，与几位新晋官员同行。
周子陵——那位被破格提拔为户部郎中的年轻人，正被同僚们围着道贺。
他身材瘦削，面容清癯，在一众官员中显得格外朴素。
"恭喜周大人。"叶明拱手道。
周子陵慌忙回礼："下官惭愧，全赖陛下恩典、叶公子举荐。"
叶明微笑："周大人精通算学，户部正需要你这样的人才。"他压低声音，"崔杨两家产业账目繁杂，还望周大人多费心。"
年轻人眼中闪过一丝明悟，郑重地点头应下。
御书房内，檀香幽幽。皇帝正在批阅奏折，见叶明进来，放下朱笔："明儿来了，坐。"
"谢陛下。"叶明行礼后落座，腰背挺直。
"今日朝堂，可还满意？"皇帝似笑非笑地问。
叶明心中一凛，谨慎答道："陛下圣断，朝野称颂。"
"称颂？"皇帝轻笑一声，"卢远山回去怕是摔了不少杯盏。"
他话锋一转，"不过你举荐的那几个年轻人，确实不错。尤其是周子陵，朕看他整理的账册，条理分明。"
叶明暗自松了口气："周子陵确有实学。户部账目积弊已久，正需要他这样的人才梳理。"
皇帝目光深邃："明儿，你知道朕为何要大力提拔寒门？"
"回陛下，寒门子弟无世家牵绊，办事更为尽心。"叶明顿了顿，"而且...他们只能依靠陛下。"
"不错。"皇帝满意地点头，"记住，朝堂如棋盘，落子要有后着。崔杨两家虽倒，但他们的门生故旧遍布朝野。你要善用这些寒门官员，让他们成为你的耳目和臂膀。"
叶明恭敬应是，心中却明白皇帝这番话既是教导，也是警告——寒门官员是皇帝的棋子，而非他叶明的私属。
"去吧。"皇帝重新拿起朱笔，"太子在等你商议接收崔杨产业的事宜。"
暮色四合时，叶明回到国公府。府中已点起灯笼，将庭院照得通明。他刚踏入前院，就见二哥叶风匆匆迎来。
"三弟，你可算回来了。"叶风拉着他往书房走，"户部刚送来崔家在京产业的详细清单，有几处产业的位置很是微妙。"
书房内，叶凌云正对着摊开的地图沉思。见两个儿子进来，他指着图上几处标记："崔家的绸缎庄正好在我们叶家布行对面，而这座酒楼则紧邻郑国公府的别院。"
叶明俯身查看，眉头渐渐舒展："父亲，这是好事。绸缎庄可以并入我们家布行，扩大经营。至于酒楼..."他指尖在图上轻轻一点，"正好监视郑家动向。"
叶风翻动着账册："崔家在城南还有三处粮仓，存粮不下万石。按惯例，这些都将充公，但陛下可能会赐予功臣部分。"
"粮仓必须争取。"叶明斩钉截铁，"掌握粮食，就等于掌握了京城部分命脉。"
叶凌云赞许地看了幼子一眼："明日我会向陛下请旨。不过明儿，你要记住，接收产业容易，消化吸收却需要时间。切莫贪多嚼不烂。"
正说着，侍女来请用晚膳。餐厅内，李婉清已命人摆好了饭菜。见父子三人进来，她柔声道："先吃饭吧，公务再忙也不急在这一时。"
席间，叶明将今日朝堂之事简要告知母亲。李婉清听完，轻叹一声："你舅舅这是在下一盘大棋啊。明儿，你要记住，无论何时，保全自身才是首要。"
叶明点头应下，心中却想到那些被提拔的寒门官员。他们如今意气风发，可曾想过一旦朝局有变，自己会是第一批被牺牲的棋子？
饭后，叶明独自来到后花园。秋夜微凉，繁星满天。他站在桂花树下，任花香包围自己。今日种种在脑海中闪过：卢远山隐忍的怒意，周子陵感激的眼神，皇帝深邃的目光...
"三少爷。"管家叶忠的声音从身后传来，"太子府派人来，说殿下请您明日一早过府，有要事相商。"
叶明接过信函，就着灯笼的光扫了一眼，眉头微蹙。信中只有简单几个字："郑家异动，速来。"
他将信纸凑近灯焰，看着它化为灰烬。夜风吹过，灰烬四散，如同这京中诡谲的局势，看似明朗，实则暗流涌动。
明日，又将是一场硬仗。
晨光尚未穿透云层，叶明便已策马穿过寂静的街道。
秋露打湿了马鬃，在青石板上留下一串湿漉漉的蹄印。太子府的侧门悄无声息地打开，仿佛早已预料到他的到来。
"殿下在密室等您。"侍卫低声道，引着叶明穿过曲折的回廊。
密室位于太子府最深处，四壁挂着详尽的疆域图，中央沙盘上插满各色小旗。李君泽背对着门站在沙盘前，手中一枚黑色旗子被捏得微微变形。
"表哥。"叶明轻声唤道。
李君泽转身，眼下青黑暴露了他一夜未眠的事实。他示意侍卫退下，待门关上后才开口："郑家出手了。"
他从案几上拿起一份奏折递给叶明："昨夜通政司收到的，弹劾周子陵贪墨军饷。"
叶明展开奏折，眉头越皱越紧："荒谬！周子陵上任才三日，何来贪墨之机？"
"重点不在此。"太子敲了敲沙盘边缘，"看落款。"
叶明目光下移，瞳孔骤然收缩——"兵部给事中吴振"。一个与郑家毫无瓜葛的清流官员，以刚正不阿闻名朝野。
"郑维这个老狐狸。"叶明冷笑，"知道用自己的门生弹劾会引人怀疑，就找了个不相干的'直臣'出手。"
太子点头："更麻烦的是，吴振在奏折中提到，证据是崔家一个账房先生临终前交托的。人证昨夜已死在狱中，死无对证。"
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