姚襄与苻氏挟有宿嫌，所以父丧不发，便即与前秦为难。但是苻氏气势方盛，将勇兵精，凭你姚襄如何骁勇猛悍，也一时攻不进去。
姚襄转向洛阳，行次麻田，与故赵将李历相遇，两下酣斗，姚襄坐下的马的马首忽然中了流矢，将姚襄掀下，部众相顾骇愕。
李历乘隙闯入，飞马攻取姚襄，幸亏姚襄之弟姚苌先到一步，把姚襄扶起，自将乘骑让给兄长，翼他出险，但经此一跌，部众已经奔散，丧亡无数。
姚襄走回滠头，草草治理丧事，自悔前事冒昧，于是承父遗命，单骑南下，向晋款关，走去投靠晋豫州刺史的谢尚。
谢尚自去仗卫，幅巾出见，推诚相待，欢若平生。姚襄为谢尚画策，令遣建武将军戴施，进据枋头。
戴施奉令前往，果然得手，兵不血刃，即将枋头占据住。可巧魏主冉闵，与燕鏖兵，战败被擒。冉闵之子冉智尚守邺城，由将军蒋干为辅，派人至谢尚处乞援。谢尚即调戴施前去援救邺城，助守三台。
冉闵既攻克襄国，游食常山中山诸郡。故赵立义将军段勤，收聚胡羯人至万余人，保据绎幕，自称赵帝。
燕王慕容俊，已派遣辅国将军慕容恪略地中山，收降魏太守侯龛及赵郡太守李邽。还有辅弼将军慕容评，亦奉慕容俊之命，前往攻打鲁口，攻击斩杀魏戍将郑生。至是慕容俊又命建锋将军慕容霸，出发攻击段勤，更调慕容恪专门攻打冉闵。
冉闵率兵抵御慕容恪，行至魏昌城，与慕容恪相遇，即欲交战。大将军董闰，车骑将军张温，俱向冉闵进谏道：“鲜卑兵乘胜前来，锐不可当，且彼众我寡，不如暂避敌锋，待他骄惰，然后添兵进击，不患不胜。”
冉闵闻言，瞋目道：“我引军至此，方欲扫平幽州，擒慕容俊，今但遇一慕容恪，便这般胆小，将来如何用兵呢？”
冉闵说毕，便将董闰和张温二人叱骂赶出。狃于襄国一胜，故有此骄态。
司徒刘茂，及特进郎闿，私相告语道：“我君刚愎寡谋，此行必不返了，我等怎好自取戮辱，不如速死为宜。”遂皆服毒药自尽。
冉闵素有勇名，部兵虽不过万人，却是个个强壮，善战冲锋，当下与燕兵接仗，十荡十决，燕兵统被击退。
冉闵士兵俱是步卒，因燕皆骑士，恐被意外冲突，于是引退来到林中。
慕容恪巡劳军士，遍加晓谕道：“冉闵有勇无谋，不过一夫敌呢。且士卒饥疲，不堪久用，俟他怠弛，再击未迟。我军可分为三队，互相犄角，可战可守，怕他甚么？”
参军高开献议道：“我骑兵利用平地，不宜林麓，今闵引兵入林，倚箐自固，不可复制。为目前计，应速遣轻骑挑战，只许败，不许胜，得能诱他转身，仍至平地，然后好纵兵挟击了。”
慕容恪依高开之计，便拨兵诱敌，且行且詈。冉闵听了，哪里忍受得住，当即麾兵杀回。
燕骑并不与战，拍马便走，惟口中辱骂如故。冉闵追了一程，停住不赶。燕骑复笑骂道：“冉贼！冉贼！我料你只能避匿林中，怎敢再至平地，与我等大战一场？”这数语传入冉闵耳中，冉闵越觉动怒，索性还就平地，列阵待战。确是有勇无谋。
慕容恪已分军为三队，部署妥当，见冉闵复来就平原，喜他中计，因诫令诸将道：“冉闵个性轻躁，又自知兵寡，不便久持。今复来迎战，必拚死来突我军，我但严阵以待，守住中坚，诸君亦在旁静候，但看中军与闵合战，便好前来夹击，左右环攻，定可破贼。”诸将应命而去。
慕容恪复选得鲜卑人箭手，共五千人，各使乘马，连环锁住，成一方阵，令充前队，自率劲兵后列，竖起一面大纛旗，作为全军耳目，徐徐前进。那冉闵跨一骏马，号为朱龙，每日能行千里，此时拍马来争，当先突出，左操一杆双刃矛，右持一柄连钩戟，直接赶到燕军阵前，连挑连拨，无人敢当。
燕兵慌忙射箭，有几个脚忙手乱，连箭都发不出来。冉闵毫不畏怯，左手用矛飞舞，所来各箭，尽被拨开。右手用戟乱钩，燕兵稍不及避，便被钩落马下。
冉闵众挟刃齐上，随手下刃，所有落马的燕兵，头颅都不知去向。
冉闵杀得性起，怎肯罢休，又望见前面有一大旗竖着，料是燕军中坚，索性趁势冲入，直接攻打慕容恪。
慕容恪正勒马观战，专待冉闵亲来送死，可巧冉闵引兵杀到，便令勇士摇动大旗，指挥各军，于是骑士大集，合力攻击冉闵。中军原一齐奋勇，抵敌冉闵军队，就是左右两路，也从旁杀到，包围冉闵，环至数匝。
究竟冉闵兵力有限，单靠着自己勇力，总敌不住数万人马，他尚舍命冲突，形似猘犬，好不容易杀透重围，向东奔去。狂走二十余里，距敌已远，方敢下马稍少休息。旁顾左右，不满百人，只有仆射刘群，与将军董闰、张温等，还算随着。
冉闵形色惨沮，如丧魂魄，身上亦血迹淋漓，创痕累累，勉强按定了心神，想与刘群等商议行止。
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