却说黄龙元年冬月，汉宣帝寝疾，医治无效；到了残冬时候，已至弥留。于是颁诏命侍中乐陵侯史高为大司马，兼车骑将军，太子太傅萧望之，为前将军，少傅周堪，为光禄大夫，受遗辅政。没多久就驾崩了，享年四十有三。总计汉宣帝在位二十五年，改元七次，史称他综核名实，信赏必罚，功光祖宗，业垂后嗣，足为中兴令主。缺点就是贵外戚，杀名臣，用宦官，酿成子孙亡国的大害，也未免利不胜弊呢！总数数语，也不可少。太子刘奭即日嗣位，是为元帝。尊王皇后为皇太后。越年改易正朔，号为初元元年，奉葬先帝梓宫，尊为杜陵，庙号中宗，上谥法曰孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封后父禁为阳平侯。王禁即是前绣衣御史王贺之子，王贺曾经谓自己救活千人，子孙必兴，见前文。如今果然出了一个孙女，正位中宫，得使王氏一门，因此隆盛。王氏兴，刘氏奈何？
说起这位王皇后的来历，却也与众不同。后名政君，乃是王禁之次女，兄弟有八人，姐妹有四人。母亲李氏，原来是魏郡李家的长女。
李氏怀着王政君时，梦见一轮月亮扑入自己的怀中。王政君长大后，性情温顺，学会了妇人之道。
李氏为王禁正室，除了生有女儿政君外，尚有二男，一名凤，排行最长，一名崇，排行第四。此外有谭曼商立根及逢时，共计六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。王禁竟将李氏离婚。李氏改嫁河内人苟宾为妻。
王昭君原先许嫁一户人家，可男方突然死了，后来东平王纳她为妾，但是还没入门东平王就死了，他的父亲觉得很奇怪，便派人为女儿占卜，占卜者说：“因她是梦月入怀的，所以此女贵不可言。”于是，王禁让女儿学习各种才艺，在她十八岁时将她献入宫中为家人子。
王禁乃教女儿王昭君读书鼓琴，王政君却也灵敏，一学便能。年至十八，奉了父命，入侍后宫。
王政君入宫一年多，皇太子刘奭宠爱的司马良娣病故。良娣临死前说，是有其他姬妾咒她于死，从此太子郁郁寡欢，又迁怒其他姬妾，不与她们接近。汉宣帝刘询知道太子怨恨姬妾，便让王皇后在后宫挑选适合的宫女送给太子。皇后挑了五个女子，其中包括王政君。当太子刘奭到皇宫时，对这五个女子缺乏兴致，但又不想违逆母后旨意，便说：其中有一个人可以。王政君坐得最靠近太子，且打扮素雅，所以大家都以为太子属意的就是王政君，遂将她送到东宫，太子刘奭与王政君就这样成了夫妻。
太子刘奭原本已有姬妾十多人，但长年以来一直都没怀孕，而王政君成为太子妃后，一夜之间竟然怀孕了，这使汉宣帝非常高兴。甘露三年（公元前51年），王政君分娩生下一子，汉宣帝亲自为皇孙命名为刘骜，字太孙，时时带在身边。
黄龙元年（前49年），汉宣帝刘询驾崩，太子刘奭即位为帝，是为汉元帝。先封王政君为婕妤，三天之后，升她为皇后。王政君自从生子以后，日益受到冷落；其子刘骜起初宽博谨慎，但后来喜好宴饮玩乐，汉元帝也觉得他没什么才干。此时，傅婕妤（后为昭仪）很得宠爱，生下定陶王刘康，汉元帝想要立刘康做太子。王政君与其兄王凤、太子刘骜都为此感到恐惧，后来由于史丹拥护，汉元帝考量王皇后为人谨慎，太子又是汉宣帝生前所爱，因此决定不废太子。
且说汉元帝既立，分遣诸王就国。淮阳王刘钦，楚王刘嚣，东平王宇，始自长安启行，各莅封土。还有宣帝少子刘竟，尚未长成，但封为清河王，仍留都中。大司马史高，职居首辅，毫无才略，所有郡国大事，全凭萧望之周堪二人取决。二人又系汉元帝师傅，汉元帝亦格外宠信，倚畀独隆。萧望之又荐入刘更生为给事中，使与侍中金敞，左右拾遗。金敞即是金日鞮之侄金安上之子，正直敢谏，有伯父风；更生为前宗正刘德子，即楚元王交玄孙。敏赡能文，曾为谏大夫，两人献可替否，多所裨益。惟史高以外戚辅政，起初还自知材短，甘心退让。后来有位无权，国柄在萧周二人掌握，又得金刘赞助萧周，益觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，别求党援。可巧宫中有两个宦官，出纳帝命，一是中书令弘恭，一是仆射石显。
二竖为病，必中膏肓。自从霍氏族诛，汉宣帝恐政出权门，特召这两个阉人侍直，使掌奏牍出入。两阉小忠小信，固结主心，遂得逐加超擢。小人蛊君，大都如此。尚幸汉宣帝英明，虽然任用两阉，究竟不使令专政。到了汉元帝嗣阼，英明不及其父，仍令两个阉官蟠踞宫庭，怎能不为所欺？两阉知汉元帝易与，便想结纳外援，盗弄政柄。适值史高有心结合，乐得串通一气，表里为奸。石显尤为刁蛮狡猾，经常到史高府第往来，密参谋议，史高惟言是从，遂与萧望之周堪等，时有龃龉，萧望之等察知情隐，亟向汉元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训，汉元帝留中不报，弘恭、石显，因此生心，即与史高计划，拟将刘更生先行调出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，请将刘更生调署。汉元帝晓得什么隐情，当即照准。
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