卫青恐有疏虞，连忙派诸将前去救应。过了一日一夜，仍然没有回报，急得卫青惶惑不安。
正忧虑间，见有一将士踉跄奔入，长跪帐前，涕泣请罪。卫青瞧着，乃是右将军苏建。便开口问道：“将军何故这般狼狈？”
苏建答说道：“末将与赵信，深入敌境，猝被虏兵围住，杀了一日，部下伤亡过半，虏兵亦死了多人。我兵正好脱围，不意赵信心变，竟带了八九百人，投降了匈奴。末将与赵信，本只带得三千余骑，战死了千余名，叛去了八九百名，怎堪再当大敌？不得已突围南走，又被虏众追蹑，扫尽残兵，剩得末将一人，单骑奔回，还亏大帅派人救应，才得到此。末将自知冒失，故来请罪！”
这赵信原来就是是匈奴人，投降西汉后，受封翕侯。追击匈奴的时候，面对军情危急，匈奴人以厚利诱降，赵信遂带着剩余的近八百骑兵，跑到匈奴单于那里投降。而苏建的军队全部损失，只身一人逃回到卫青那里了。
卫青听完苏建所言，便召回军正闳，长史安，及议郎周霸道：“苏建败还，失去部军，应处何罪？”
周霸道：“大将军出师以来，未曾斩过一员偏将，今苏建弃军逃还，理应处斩，方可示威。”
闳安二人齐声道：“不可！不可！苏建以寡敌众，不随赵信叛去，却独独拼死归来，自明对朝廷无有二心，若将他斩首，是使后来将士，偶然战败，只可弃甲降虏，不敢再还了！”
这两人就是苏建救星。卫青乃徐说道：“周议郎所言，原属未合，试想青奉令专阃，不患无威，何必定斩属将！就使有罪当斩，亦宜请命天子，青却未便专擅呢。”
军吏们都认为卫青说的很对，于是将苏建关押起来，送往汉武帝巡行所在之地。
只有霍去病是最后才赶回来，提着一颗血淋淋的首级，入军营报功。这首级是何人？据言是匈奴单于伊稚斜的祖父辈籍若侯产，接连由部下士兵绑进了三个人，乃是匈奴的相国、当户，以及单于季父罗姑。这三人为匈奴头目，由霍去病活擒了来，此外斩首捕虏二千二十八级。霍去病自己带着八百名壮士，向北深入，一路不见胡虏，直走了好几百里，才望见有匈奴兵的营帐，当即掩他不备，奔驰追杀过去。匈奴兵想不到汉军突然追击来到，顿时溃乱，遂为霍去病所乘，手刃渠魁一人，擒住头目两人，把虏营一力踏破，然后回营报功。
卫青大喜，自思得不偿失，不如归休，乃引军还朝。汉武帝因此次北征，虽得斩首万级，却也覆没两军，失去赵信，功过尽足相抵，不应封赏，但赐卫青千金。惟霍去病战绩过人，授封为冠军侯。还有校尉张骞，之前曾出使西域，被匈奴截留十余年，颇为熟悉匈奴的环境地势，能知水草所在，故兵马不至饥渴。当由卫青申奏张骞之功，也受封为博望侯。苏建得蒙恩赦，免为庶人。
赵信败降匈奴，匈奴主军臣单于已经早就病死，由其弟左谷蠡王伊稚斜，赶走了军臣子于单，自立有年。于单曾入塞降汉，汉封为陟安侯，没多久就病死，事在元朔三年。一听闻赵信来降，便即召入，好言抚慰，面授为自次王，并将阿姐嫁与为妻。赵信当然感激，且本来是个胡人，重归故国，乐得替他设策，即教伊稚斜离开阴山地区，徙居漠北，以诱疲汉兵，方可一举成功。伊稚斜单于，依言办理，汉边才得少静烽尘。但自元光以后，连年出兵，军用所需浩繁。不可胜数，害得国库空虚，司农仰屋。不得已令吏民出资买爵，名为武功，大约买爵一级，计钱十七万，每级递加二万钱，万钱一金，共鬻出十七万级，直三十余万金。嗣是朝廷名器，几与市物相似，但教有钱输入，不论他人品何如，俱好算做命官。试想这般制度，岂不是豪奴得志，名士灰心么！卖官鬻爵之弊，实自此始。
是年冬月，汉武帝刘彻行幸雍郊，在狩猎的时候，忽然看见有一只野兽，在前面行走，首上只生一角，全身长着白毛。众卫士赶将过去，竟然得于将那野兽拿住，仔细看验，足有五蹄。当下呈示汉武帝，汉武帝瞧着，好似麒麟模样，便问从官道：“这兽可是麒麟否？”
这个时候，汉武帝身边的张果对他说道：“此是吉祥之兽，应该放生。”
汉武帝刘彻于是下令让士兵把这只祥瑞放生。
从官齐声答是麒麟，且言陛下肃祀明禋，故上帝报享，特赐神兽云云。无非献谀。汉武帝大悦，因将一角兽之事告荐当地地。另外宰牛致祭，礼成驾归。途中又看见一棵奇怪树木，枝从旁出，还附木上，大众又不禁称奇。连汉武帝也为此感到诧异，既返宫廷，又复召询群臣，给事中终军上奏道：“野兽并角，显系同本，众枝内附，示无外向，这乃是外夷向化的瑞应，陛下好垂裳坐待了。”亏他如此附会。汉武帝益喜，令词臣作《白麟歌》，预贺升平。白麟歌又叫白麟奇木对，原文：
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