南境，黑石沟。
焦虑的气氛沉甸甸地压在每个人的心头，派出去探查的小组陆续返回，带回来的消息大同小异，都是关于看起来普通得过头的村庄、诡异的城与村的互动之类的内容，但出于谨慎他们没有贸然接触，而是把周围的一切记下来就返回了。
唯独爱德华带领的小队音讯全无，仿佛被这片阴森的土地彻底吞没。
“超过预定联络时间两天了。”埃里克站在黑石沟驿站最高的那栋建筑的楼顶，望着外面灰蒙蒙的天空，南境形势诡谲，失踪往往意味着最坏的结果，超出这么久还没消息往往就意味着……恐怕凶多吉少。
就在这种猜测几乎要成为定论时，了望哨突然发出了急促而变调的哨音，紧接着是难以置信的呼喊“西北方向有人！是侦察兵，他们回来了！”
驿站瞬间炸开了锅，早就回来但一直等待着爱德华消息的侦察兵们的疲惫和沮丧一扫而空，所有人都涌向附近的楼顶，埃里克则是快步冲了下去组织人员接应。
当看清归来的队伍时，所有人都倒吸了一口冷气，爱德华和他手下的队员都还在，虽然个个风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫，但他们都活着！
更让人震惊的是，他们用简易担架和绳索小心翼翼地‘护送’着四个用厚布严密包裹、只露出头部轮廓的‘人形生物’！
“爱德华，你们……”埃里克冲上前，目光盯着那四个被束缚着的生物，那干瘪、灰败、布满褶皱的皮肤，深陷的眼窝，正是他们寻找的‘活体干尸’，而且是买一送三！
消息像野火般蔓延，连驻扎在黑石沟后方的第二、第三、第五营队的营队长都闻讯赶来，小小的驿站瞬间被各级军官和好奇的士兵围得水泄不通。
最激动的人莫过于灰头土脸、刚从灰土堆里钻出来的莫顿。
他和他手下的几个助手这些日子简直是在垃圾堆和灰烬里打滚，每天机械地扒拉着烧焦的木头、破碎的瓦砾，寻找一丝可能存在的线索，然而却一无所获。
他甚至开始怀疑安民军是不是根本不需要医师来查明真相，只是想找个清理废墟的苦力？此刻看到爱德华带回来的四个活体样本，莫顿激动得差点跳起来，布满烟灰的脸上只剩下狂喜，冲上去就想仔细查看。
“别急，莫顿医师！”爱德华的声音带着深深的疲惫，他拦住了激动过头的莫顿，然后从自己随身携带的、一个专门存放重要物品的油布包里取出一块大约两个巴掌大小、边缘粗糙的薄木板。
所有人的目光瞬间被这块不起眼的木板吸引，木板表面布满深深的、歪歪扭扭的划痕，像是用非常钝的利器反复刻划而成，形成了一些难以辨识的极其抽象的图案。
“这是什么？”几乎在场的所有人，包括几位见多识广的营队长都发出了同样的疑问，那上面的痕迹混乱而诡异，看不出任何意义。
爱德华深吸一口气，目光投向临时腾出来被严密看守着的小屋。
那一家四口正被安置在里面，接受初步的魔法探测和隔离，他指着木板“这是……那位女士交给我的。”他顿了一下补充道“就是现在在里面的那位……女士。”
他最终还是用了‘女士’这个词。
众人的目光齐刷刷转向小屋的方向充满了难以置信，主动交给？这信息量太大了！
爱德华开始讲述那个惊心动魄的夜晚。
他描述了那具女性干尸如何以一种极其缓慢、僵硬却目标明确的姿态靠近他，如何在他警惕地举起匕首时做出那个令人费解的姿势：摆出了一个祈求的姿势。
“我当时完全懵了。”爱德华的声音带着一丝后怕“我愣了半天才猛地意识到，她可能……是在祈求我，想要我帮她。”他舔了舔干裂的嘴唇“我试探着问‘你……是希望我们帮助你吗？’”
小屋方向似乎传来一声极其微弱、如同枯枝摩擦的声响，但没人能确定。
“然后。”爱德华的目光再次落回手中的木板“她……她点了头，沉重的、非常缓慢的点头。”
当时那股冲击几乎让他握不住手中的匕首，在此之前，所有情报都指向干尸只有动物般的本能和生前的肌肉记忆。第五连队的兄弟描述它们更像被驱赶的野兽，而眼前这个能理解复杂的问话并给出明确的回应！
“就在我震惊得说不出话时。”爱德华继续道“她……不知道从哪里拿出了这块木板。”他举起木板，让周围的人能看清那些扭曲的刻痕“她用她那像枯枝一样的手指指甲在上面刻划，就是这些痕迹。”
爱德华的手指在木板上划过“最初刻的是这样一团扭曲的线条，我看了很久，才勉强看出……这应该是一个很小的人形轮廓，可能是她的孩子。”
他移动手指到另一处更深的划痕“然后她又在旁边刻了这个，更大一些，身上……这里。”他指着几道竖线“刻着像是刀剑或者匕首的线条，刻完之后她直接指向了我。”
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