高洪的话语铿锵如鼓声，一下下击打在这大殿里。
皇帝目视前方，锁紧的眉头之下缓缓滑过一道幽光：“严述盗取军饷，算计的是朕的银子。你是说，让朕认了这个栽，吃了这个亏，忍了他？”
“严述胆敢触怒天威，罪大恶极，自然不可放过！但当前情势，处罚他也不一定只有要他的命。”
“何意？”
高洪跪行上前，压着声音：“东南那边正在打仗，不但要用兵器还要用船，耗费比西北还多。胡玉成会打仗，可要钱也要的狠，漕运上的那笔税收尽给他了。
“这严述敢贪军饷，那就就他吐出来，当初他贪的是三十万两，如今便让他们严家加倍奉还，不就成了吗？”
皇帝眯起眼来：“你是说让严家出钱赎命？”
高洪声音更加缓慢：“只要能解当前困境，也算是他这条狗命的荣幸。如此，严颂那边也给了台阶，他必当对皇上感恩戴德，加倍效劳，严颂毕竟尽忠多年，皇上就算开些恩面，那也说得过去！并且还能证明皇上的仁厚之名。这是一举三得啊！”
皇帝转起了掌下的杯子：“严家有多少钱？”
高洪默语。
接而道：“皇上把小的问住了。这些年皇上赏了严阁老不少田产家当，加上当下之际，人命相关，小的以为严阁老就算是挨家挨户的告求，也得把严述这笔买命钱给筹措起来的。”
皇帝端起这碗咸鸭汤，轻轻晃了两晃之后，喝了一口。
……
窗外又传来了雨声，淅淅沥沥地在这静寂的天色里格外显耳，泥土的腥气透过窗户飘满了屋子。
严颂将窗户推开，随着最后一个同僚从他这屋里走出去之后，整个衙门里已经只剩他这里有灯，角落的偏院里倒有几个他的属官还舍不得走，正随时待命。
天擦黑的时候，宫里来人传旨，转述了皇帝不会放他离开内阁的旨意。
这自然在他的意料之中，如今的内阁几乎都在他手中掌着，他突然撂手，皇帝根本不可能行得了事。
但是，他这一关过了，严述那关还没过。
“阁老。”
衙役进来了，呈给了他一封信。
一看到这空白的封皮，他立刻撕开。
信上只有一行字。
看完之后他凑近灯火烧了。
略坐之后，打开抽屉取了一物，随后拿上翟冠，出门了。
马车从细雨里穿行，将他送到了通往宫门的甬道上。
这雨中紫禁城可真安静啊。
这条路上他走过无数次，从来没有哪一次的车轱辘声有如此响亮。
他说道：“停下来吧。”
这车轱辘声终于停了。
他踩着石板下地，冒雨走向宫门一侧的角落里。
“阁老。”有人影从暗处走出来。
“高公公！”严颂拱手。
高洪回礼：“当下形势，请恕我只能在此处相见。”
“哪里话？”严颂感慨，“今日已得公公在皇上面前说情，饶了我这条老命，在下已然感激不尽。”
高洪微笑：“阁老言重了。这些年来您为皇上排忧解难，处处操劳，皇上心里岂有不晓得的？若无阁老这份忠心，我就是说破了嘴皮子，皇上也不会搭理我。”
严颂拱手为谢。又道：“不知犬子一事，皇上现下如何作想？”
高洪叹气：“严大人此番犯的事，实在是触到了皇上逆鳞，想要饶恕无过是不可能的。”
“这是自然！”严颂颌首，“那不知老夫先前提出的建议——”
高洪这才笑道：“恭喜阁老！”
“如何？！”
“皇上方才已经下旨，将严大人提转至天牢待命。又命三法司结案之后先将卷宗递入宫中。”
高洪说到这里凑近了些：“这么一说，阁老应该明白了吧？”
城楼上的灯光照亮了雨丝，雨丝又将这么光亮转印到严颂眼中，他定定看了高洪片刻，随后郑重行了一礼：“多谢！”
“阁老客气。”
严颂将袖中物事拿出来：“公公在这个秉笔太监位置上也待了多年了，也该升一升了。”
高洪低头看清楚了手上之物，眼中也有了光芒：“阁老如此抬爱，这可令我——”
严颂将他的手压回去：“十年前李泉因为册封太子之事在皇上心中种了刺，此事不为外人知。
“但是司礼监中，独有他是伴着皇上从潜邸过来的，皇上念旧，所以他依然是皇上最为倚重之人。
“有他在，公公若想出头，十分不易。
“但有了此物，公公将大有作为。”
高洪低头再看了一眼，深吸气道：“阁老厚德载物，我高某人果然没有认错人！”
他顿一下，再道：“皇上那边在下虽已效劳，但此事到底非同小可，阁老回去后还当谨慎行事。
“皇上也有皇上的难处，阁老仔细斟酌。若再出差错，恐将回天无术。”
严颂怔忡相望，片刻后方再次拱手。
……
细雨密密麻麻，雨幕后的景物如梦如幻。
高洪退回了宫门之中，严颂也重新回到了马车里。
“回府！”
他缓缓吁出一口气，下令道。“打发人先回去，让大公子他们都到书房去等候。
“此外，再传话给老夫人，让他召集所有账房待命。”
底下人称是，又问：“如今账目都在太太手上管着，三少奶奶协理。可需要传话给太太和三少奶奶至上房老夫人处？”
严颂静默一瞬：“不必了。”
车轱辘声重新响起来。
当所有的声音消弥于雨声背后与的时候，城墙下的另一个角落里又走出来一道身影。
他冲着先前高洪离去的方向看了看，又盯着马车的去向看了看，然后又悄悄地从暗处潜入了通往司礼监的黑暗之中。
“干爹！”
李泉正在翻看奏折，忽然门被推开，认下的干儿子李溶到达跟前，趴在耳边说了几句话。
李泉听完望着他：“你看仔细了？”
李溶深深点头。“小的绝不会认错，就是严阁老与高洪！严阁老还给了什么东西予高洪，只不过隔得远，他们说什么，听不分明。”
李泉将奏折放下来。默坐片刻后重新提起了笔：“知道了。”
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