挖掘工作比想象中更艰难。红土层经过百万年的压实，坚硬得像岩石，需要用小镐和铲子一点一点剥离，每挖一下都要仔细观察是否有文物痕迹。林野和阿凯轮流上阵，手心磨出了厚厚的茧子，手臂酸得抬不起来，却丝毫不敢懈怠——他们知道，每一块红土下面都可能藏着百万年前的石器，哪怕是一小块石片，都有着不可估量的价值。赵队长则在一旁指挥，手里拿着小刷子，时不时清理土层表面，一旦发现石器或化石的痕迹，就立刻让大家停下，用软毛刷小心清理。
挖到第六天下午，终于露出了一块不规则的石片。赵队长赶紧让大家停下，用软毛刷轻轻清理周围的红土——随着泥土一点点被扫去，一把完整的刮削器渐渐清晰起来，石片的边缘有明显的人工打制痕迹，刃部还残留着使用过的磨损，显然是元谋人用来切割动物皮肉的工具。“是元谋人使用的刮削器！”赵队长激动得声音都在抖，“这保存得太完整了，比之前出土的都精美，说明下面肯定有更重要的石器群！”
大家小心翼翼地继续清理，更多的文物逐渐显露出来——一组完整的石器，包括砍砸器、刮削器、尖状器，每一件都有明显的人工打制痕迹，展现了元谋人简单却实用的工具制作技术；大量的动物骨骼化石，包括剑齿象的牙齿、云南马的腿骨，骨骼上还残留着石器切割的痕迹，证明这些动物是元谋人的猎物；最让人惊喜的是，在遗址的中央位置，发现了一片被火烤过的红土，上面还散落着几块炭屑——这是元谋人使用火的证据！
“我的天，这居然是元谋人用火的痕迹！”阿凯激动得跳了起来，刚想伸手去碰炭屑，就被赵队长拦住：“别碰！炭屑和烤红土都特别脆弱，一旦接触空气和汗液，很容易氧化消失。咱们得先用保鲜膜把这片区域覆盖起来，再用特制的托盘小心取走，送到实验室进行检测。”
林野和赵队长一起，用保鲜膜轻轻覆盖火迹区域，再用小铲子小心地将烤红土和炭屑铲进密封盒——当密封盒被缓缓取出时，大家都屏住了呼吸。赵队长拿着放大镜仔细观察炭屑：“这些炭屑的形态很规则，应该是元谋人有意点燃的火焰留下的，不是自然火灾形成的。这说明百万年前的元谋人已经掌握了用火技术，能靠火取暖、烤熟食物，这是人类进化史上的重要一步！”
李教授则拿着相机，仔细拍摄每一件石器和化石，尤其是骨骼上的切割痕迹：“这些痕迹不仅证明元谋人会使用石器狩猎，还能看出他们的狩猎方式——用砍砸器杀死动物，再用刮削器切割皮肉，用尖状器处理骨骼，已经形成了一套简单的生存技能。”
就在大家忙着记录和保护文物的时候，挖掘现场突然出现了塌陷的迹象，红土层开始往下滑动。赵队长脸色一变：“不好！红土层下面的砂岩层可能被破坏了，引发了局部塌陷！大家赶紧把已发现的文物转移到保护箱里，先撤离现场！”
大家立刻行动起来，用软布包裹石器和化石，用泡沫盒固定，阿凯甚至把自己的防水外套脱下来铺在地上，防止文物被红土弄脏。就在最后一件文物被转移出去的瞬间，身后传来“哗啦”一声，挖掘坑的一侧完全塌陷，红土和砂石灌满了坑洞，幸好所有人都及时撤离，没有造成人员受伤。
“好险！”阿凯瘫坐在地上，大口喘着气，手里还紧紧抱着装着刮削器的保护箱，“刚才我还以为这些百万年前的石器要被埋在红土里了，幸好咱们动作快！”赵队长擦了擦额头的汗：“元谋的红土层虽然坚硬，但下面的砂岩层很松散，挖掘时很容易引发塌陷。不过万幸，重要文物都安全转移了，这比什么都重要——尤其是这片用火痕迹，对研究人类用火史有重大意义！”
接下来的两周，文物修复团队对出土的文物进行了紧急处理。他们用超声波清洗石器表面的红土，保留刃部的使用痕迹；用特殊的胶水修复断裂的动物骨骼化石，还原骨骼的完整形态；将炭屑和烤红土样本送到实验室，进行碳十四测年和成分分析，确定火迹的具体年代。林野和阿凯也跟着帮忙，虽然只是做些传递工具、记录数据的小事，但也学到了不少专业知识，比如如何通过石器的打制痕迹判断制作方法，如何用显微镜观察骨骼上的切割痕迹。
在修复工作间隙，赵队长带林野他们参观了元谋人博物馆。站在展厅里，看着玻璃柜里的元谋人门齿化石、石器和动物化石，林野仿佛穿越时空，看到了百万年前元谋人在龙川江边狩猎、制作石器、点燃火焰的场景。赵队长指着一件刮削器说：“这些石器不仅是元谋人生存的工具，也是人类文明的起点——从简单的打制石器，到后来的磨制石器、青铜器、铁器，人类就是这样一步步进化，创造出了灿烂的文明。”
离开博物馆的那天晚上，考古队为林野他们举办了送别晚宴。宴会上，赵队长端起酒杯，敬了林野一杯：“这次能发现元谋人活动遗址，你们功不可没。尤其是小林，你爷爷的罗盘和日记，帮我们精准找到了遗址位置，避免了很多弯路。以后要是还有新的发掘，我们一定第一时间联系你们——说不定还能找到元谋人的其他化石！”
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