乾隆二十三年秋，皇帝力排众议，决定出兵平定和部。
朝廷先命雅尔哈善前去平定和部，海兰察以侍卫身份一同出征。后因雅尔哈善作战不利，又换兆惠、纳木扎勒、石三泰三将。另由驻扎在南疆附近的参赞大臣巴禄率军援救寒部所在的和阗六城，解寒部之围。
和占此人残暴无道，不仅兵发寒部，还因库车城伯克鄂堆降于清朝而攻打库车城。进入库车城后，他觊觎鄂堆年轻美貌的妻子热木，热木不从，和占便将她尚且年幼的二子一女抛下城墙摔死。对一城之主的家眷尚且如此，对百姓如何可想而知。于是清军一开始进军极为顺利，沿途部族无论是信奉何种派别，皆望风而降。
但由于天山以南地势险峻，随着兆惠带兵深入，粮草兵源渐渐难以为继，尤其是军马不耐长途跋涉，多有死亡，骑兵主力因此难以前进。再加上皇帝此次催得甚紧，兆惠决定带福灵安、明瑞、霍集斯等人率四千兵士先至和部的大本营叶尔羌古城，以防和氏兄弟逃窜。
然而，这支军队在叶尔羌古城以南的英额棋盘山遭遇和占主力，被围，激战五昼夜后，清兵阵亡数百人，西宁镇总兵高天喜、副都统三格、护军统领鄂实、监察御史何泰、侍卫特通额等战死。纳穆扎勒率兵救援，又遇和敦所率军队，陷入包围。纳穆札尔、石三泰、侍卫奎玛岱、彰武、班泰、管站西拉布、护军校齐旺扎布等皆战死，仅有少数兵丁逃出。
兆惠无法突围，只能在黑水河畔就地结营，修筑工事壕沟。
兆惠陷于黑水的消息直到一个月后才传到京城，朝廷派富德为右副定边将军，阿里衮、舒赫德、爱隆阿为参赞大臣，前往支援。珠勒刚阿亦自请调任军中，同往救援。
富德日夜兼程，却在呼尔满遭遇敌军围困，且军马大量死亡，难以再进。又因呼尔满当地多戈壁滩，缺水缺粮，兵士甚至要靠吞咽冰块维持生命。
而巴禄好不容易打探到消息，才知道寒提与其子亲冒矢石浴血奋战，已经战死。先前被押送回寒部的寒企，在和部兵临城下时自请前往抵御，也已经战死。现在只有寒提之妻、香见公主之母在城中率众反抗、苦苦支撑。
此时，已经是正月。
紫禁城这个年过得可谓愁云惨淡，香见父兄皆战死，母亲困于重围生死未卜，自然是悲痛万分，再度换上了素白衣饰，为家人守孝。皇后之侄、慎贵妃之弟皆在军中，而永琮的嫡福晋西林觉罗氏在短短两年内失去两名亲人，也是哀伤，永琮这个一贯有些跳脱的，此时也沉静下来，好生安慰着妻子，又与兄嫂、姐姐姐夫一同入宫陪伴皇额娘。
其他在外居住的小辈如永琪等，也趁着春节多入宫问候。
香见在悲伤之余，知道了皇后的两名侄儿如今也陷在黑水营，道：“此番连累了皇后娘娘，我真对不住她。”
来送赏赐的青樱劝道：“寒主儿，富察氏是勋贵之家，每逢战事，族中子弟都是奋勇向前的，皇后娘娘的兄弟子侄本就有许多人上过战场甚至为国捐躯，这可不是被您带累的。”
话虽如此，她心下也是忐忑：之前善堂的人来信，当年被收养的孤儿双喜此次也被征召，随同大军一起出征，可她到现在也没收到他的信。
皇帝这回倒是不用被臣下架着、被形势逼着处理政务，但他如今上了年纪，原本身子也不好，坚持了一段时日后便积劳成疾，倒下了。
但他现在提着一股气，一定要把和部平定下来。于是他把年节典礼、宴会之事全部交给永璜代行，由傅恒总揽军务，另外让永璋入养心殿侍疾，将与战事有关的奏折读给他听，并由他口述，永璋批复。
而这样一来，皇帝的病榻也成了处理政务的地方，他于是下令不让皇后和其他妃嫔前来侍疾。
香见听喜珀说皇帝累病了，且病中还在为平定和部之事日夜悬心，沉默着去了养心殿。
虽说皇帝有令在先，但是香见独得偏宠，无人敢拦，进忠赶忙入内禀报。
幸而今日军报奏折已经处理完毕，现下只有永璜来回报过年的各项事宜，此时也已说完了正事。他正准备侍奉皇上服药，香见已经进来了。
香见不认识永璜，也不知道该怎么问候行礼，于是沉默着直接从他手中端过药汤，舀起一口送到皇帝嘴边。
永璜欲言又止，还是行礼道：“皇阿玛，香见公主，那儿臣先告退了。”
皇帝原本还沉浸在香见难得的温情中，觉得苦药都没那么难以下咽了，却在听到永璜这句“儿臣”时，愣了一下。
他看着已经年过而立的长子，仿佛到这时才想起来，香见也就比永璜的两个儿子大个四五岁。永璜这句“儿臣”虽是按着礼节，却显得颇有些讽刺。
皇帝心中陡然生出一股郁气，闷道：“好吧，永璜你跪安吧。”
他的郁闷没有持续多久，呼尔满大捷的军报便传来了。
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