唐国天没有立刻回答。他拿起筷子，在已经微凉的毛血旺里拨弄了两下，夹起一片浸满红油的毛肚，却没送进嘴里，又放了回去。
放下筷子，拿起毛巾慢慢擦着手，目光垂着，像是在斟酌词句。
包厢里那种微醺的、回忆的暖意，随着他这个动作迅速冷却下去。
“老肖，”唐国天终于开口，声音比刚才沉实了许多，那点川味的随性消失了，取而代之的是一种近乎直白的凝重，
“咱们是老同学，过命的交情。有些话，别人不会跟你说，也不敢跟你说。但我得说。”
他抬起眼，看着肖北。
“你要做的很简单，一个字。”
“钱。”
肖北眉头瞬间拧紧，嘴唇抿成一条直线。
唐国天像是没看到他表情的变化，继续说下去，语速不快，每个字都敲在实处：
“不是我俗，更不是我随波逐流。是在这一亩三分地上，任何人办事，都必须遵循对应的规则。别说什么众人皆醉我独醒那一套，没用。人家不理你，你就完了。项目再好，报告再厚，也得在某个环节停下来‘研究研究’。一研究，可能就是一年，两年，等你研究出结果，时机过了，领导换了，一切从头再来。”
肖北放在桌下的手，手指蜷了一下，又强行松开。他没打断，只是听着，眼神锐利得像刀子。
“当然，”唐国天话锋稍微一转，身体前倾，压低了声音，“也不需要多少。如果换别人来跑这种上百亿的大项目，想敲开所有的门，让流程走得顺一点，至少得拿出个几千万甚至上亿来铺路。但你肖北来了，你找到我了，我豁出这张脸，去给你办。他们看我的面子，看司里未来可能的协作，肯定也会给面子，不会故意卡你。但是——”
他加重了语气。
“咱到哪，也不能空着手去，不是？你不掏大钱可以，但人情往来你总得有吧？你总得让人家心里舒舒服服的吧？我可以空着手去，就靠一张脸，一张嘴，说这是战略需要，是技术试点。但你肖北可以吗？你作为项目的负责人，作为地方的主政官，你能像个愣头青一样，装傻充愣，觉得一切都该按最理想的规矩来吗？”
唐国天看着肖北，眼神复杂：
“老肖，我了解你。你眼里揉不得沙子，你讲原则，讲党性。可有时候，原则是方向，方法是路径。路径上有些坎，你得知道它存在，然后想办法过去，而不是站在坎前头，硬说这坎不该有。”
肖北沉默了。
不是被说服的沉默，而是一种高度紧绷的、内部剧烈运转的沉默。他脸上的肌肉线条绷得很紧，下颌角微微凸起。唐国天的话像一根针，精准地刺破了他一路北上、靠着那股火气和执着撑起来的气球。现实的、冰冷的、带着油腻感的规则轮廓，清晰地浮现出来。
他不是不懂这些。在基层，在纪委，在县委书记任上，他见过，听过，甚至亲手处理过。他厌恶，他愤怒，他曾经把好几个试图用这种方式“润滑”关系的干部，亲手送了进去。他以为，到了这个层面，到了关乎一城发展命脉的重大项目上，有些东西会不一样。
现在看来，是他天真了？还是唐国天过于世故？
不。肖北迅速否定了这两个念头。唐国天不是世故，他是清醒，清醒得近乎残酷。他说的，大概率是此刻北京城里，许多事情运行的某种真实逻辑。而自己，也并非天真到认为可以不付出任何额外代价就能办成天大的事。
问题不在于“知不知道”，而在于“接不接受”，以及“如何应对”。
他的原则不允许他接受这种“润滑”，他的党性要求他干干净净。但他要办的事，又确实需要打通那些关节。矛盾像两堵墙，向他挤压过来。
他不是没有白手套。以他现在的地位，只要稍微暗示，甚至不需要暗示，自然会有人揣摩上意，主动把这种“脏活”揽过去，而且做得滴水不漏。很多地方上的项目，不就是这么跑下来的吗？
但他不能。
他脑子里迅速闪过几张面孔——陈平安、包山、张硕......那些跟着他从基层一路走来的班底。他们尊重他，信任他，不仅仅因为他能带着大家干事，更因为他这个人“干净”，有股子让人服气的“正”气。他比他们自己，更珍惜他们每个人的政治生命和那身制服代表的尊严。他不能开这个口，更不能让他们中的任何一个人，沾上这种污糟事。那是在毁他们，更是在毁他自己立身的根本。
那怎么办？项目不跑了？高铁站不建了？
这个念头只出现了一瞬，就被他狠狠掐灭。绝不可能。
就在这几乎令人窒息的沉默里，一个名字，突然毫无征兆地跳进他的脑海。
像黑暗里擦亮的一根火柴。
“大概，”肖北开口，声音有些沙哑，但很稳，“需要多少？”
唐国天仔细看着他的表情，似乎在判断他这句话是真心询问，还是某种抵触的延续。看了几秒，他身体往后靠了靠，给出了一个数字：
“虽然我豁出脸去办事，但......怎么也得个一两百万吧？这不是给某个具体的人，而是......你需要准备一些‘活动经费’。见面伴手礼，关键时候的‘心意’，一些场合的‘赞助’。面要广，点要准，不能显得寒酸，也不能落人口实。这笔钱，得随时能拿出来，用得出去，还查无实据。”
一两百万。
肖北的心沉了一下。
他本以为，靠着唐国天的面子，或许几十万就能应付过去，这笔钱，他甚至可以想想办法，从自己那点积蓄里挤，或者用一些绝对干净、但繁琐的方式去筹措。
可一两百万，这超出了他个人能力的极限，也绝不可能用任何正规的、属于他肖北的渠道去获取。
这果然是一道坎。一道又深又宽的坎。
他没有表现出唐国天预想中的震惊或为难，只是极轻微地点了下头，脸上没什么表情。
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