同一时间，三岔河畔，此地距离海州城已然不足五十里。
自从几天前，接到辽东经略熊廷弼的命令之后，坐镇广宁府的老将李如柏便不顾巡抚薛国用的阻拦，亲自率领着两万精锐，沿着平坦的官道一路南下，力求挫败女真人染指辽南的野心，令作为"辽南四卫"之一的海州城转危为安。
为了能够让麾下的士卒们保持战斗力，以应付随时可能出现的埋伏，李如柏在率兵抵达西平堡之后便是力排众议，做出了一个大胆的举措，勒令广宁府的两万精锐暂且在西平堡休整，而他则率领着西平堡的一万余步卒，星夜兼程的赶往海州方向。
就这样，在近乎于不眠不休的赶路下，年近七旬的老将李如柏终是率兵抵达三岔河畔，并下令在原地休整，让军中的岗哨先行前往海州城打探消息。
...
"将主，夜不收回返尚需要一段时间，将主不若在此先行小憩片刻。"
一座临时搭建而成的营帐中，几名身材魁梧的武将在诸多士卒敬畏的眼神中，蹑手蹑脚的挑起帘门，朝着上首的老将关切道。
虽说眼前的老将也曾拍马扬鞭，令得草原上的蒙古鞑子闻风丧胆，但终究是岁月不饶人，这数日以来的高强度行军，就连他们这些正值壮年的武将都有些吃不消，遑论眼前这年近七旬的老将？
"不急，盖州耀州等地可有狼烟预警？"
闻听耳畔旁响起的声音，看似昏昏欲睡的老将李如柏猛然抬头，浑浊的眸子中也射出了一道精芒，朝着迎面而来的武将询问道。
如今建奴倾巢而出，老汗努尔哈赤兵临凤凰城，牵制辽南的主力，其麾下的子侄们则是四散而出，动向不明。
眼下他最为担心的，便是这些善于骑射的女真人在扫荡完凤凰城周边的村寨堡垒之后，转而将目光对准与海州城相隔不远的耀州城和盖州城。
据他所知，这两地的兵力部署情况，恐怕还不如那海州城。
"还请将主放心，盖州和耀州方向均未发现狼烟。"闻言，随同李如柏至此的几名将校便是起身应是，脸上同样夹杂着一抹如释重负的神色。
洪武年间，太祖朱元璋为了方便"北伐"，在广袤无垠的塞外草原上用以传递军情，专门召集麾下的文臣武将，在历朝历代的基础上，重新组建了一套用以传递消息的方案。
其中最为直截了当的，莫不过于各地驿卒彼此交接，换人又换马的"八百里加急"，但对于困守孤城，或者在塞外草原上迷路时，却也专门规定了不同颜色的狼烟，以传达不同的军情。
这些由狼粪及柴薪骆驼草等物混杂制作而出的"狼烟"不仅可以在燃烧时呈现出特别的颜色，而且覆盖范围极广，最远可在数十里外被观测。
"如此甚好。"
听闻盖州和耀州等方向未发现狼烟的迹象，满脸疲惫之色的李如柏便是欣慰的点了点头，并且将目光重新投向身前案牍上所摆放的舆图。
依着他此前所掌握的情报，女真人这一次在着手解决了朝鲜和漠南蒙古之后可谓是倾巢而出，但为了牵制他们大明的注意力，在兵力分布上依旧有所侧重。
其中传闻中阴险狡诈的女真四贝勒皇太极便亲自坐镇萨尔浒城，并以麾下精锐驻扎抚顺，密切关注沈阳城的动向。
另一边，在女真国内存在感相对偏低的镶白旗旗主杜度则是领兵围困广宁城，并于前段时间沿着官路南下，兵临海州城。
至于其余的鞑子们，在最开始的时候，应该都是追随在努尔哈赤左右，直至努尔哈赤强攻凤凰城无果之后，方才奉命四散而出，动向不明。
故此依着这个思路分析，此刻围困在海州城外的建奴大军，应当仍是最初的镶白旗鞑子，以他麾下的这万余名步卒，即便不能与海州城中的官兵们里应外合，将这些鞑子全歼，也足以让那些鞑子知难而退。
不过何时加入战场，却是一个不容忽略的难题。
毕竟那些以骑射见长的鞑子们，可不会眼睁睁的望着他们遁入海州城而无动于衷。
相反，假若他是女真人，在发现了他这支"援军"之后，必然会毫不犹豫的舍弃海州城，转而全力出击。
"报！"
正当营帐中的气氛有些凝重，包括李如柏在内的诸多武将尽皆沉默不语的时候，帐外便是传来了凌乱的脚步声，一名脚步急促的士卒颇为惊惶的闯了进来。
"启禀将主，东边起烟了。"
"从烟雾的浓郁程度和方向判断，应当是源自海州城。"
此话一出，在场的武将们尽皆肃然，不由自主的握紧双拳，神色紧张的望向气喘吁吁的士卒。
他们星夜兼程多日，最终还是没能来得及吗？
"如何？"
"是何等讯息.."舔了舔干涩的嘴唇，老将李如柏不自觉的起身，哆哆嗦嗦的颤声道。
这海州城中的兵力满打满算不过五千之数，而且大多都是"老弱病残"，精锐尽皆被抽调至凤凰城，情况实在不容乐观呐。
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