厚重的军帐门帘被掀起时，腐朽的血腥味混着某种陈鹿从未闻过的古怪药香扑面而来。
他下意识捂住口鼻，余光瞥见涂山耿耿的指尖已经扣在了幽魂鞭上。
“高镇守使，您这是......”涂山耿耿的声音戛然而止。
陈鹿顺着她的视线望去，只见一个身形佝偻的男人正背对着他们，灰白长发凌乱地披散在褪色的军服上。
最令人心惊的是他脚边那头通体冰蓝的巨兽——本该如镜面般光滑的皮毛此刻布满蛛网般的黑纹，每一次呼吸都伴随着痛苦的颤抖。
“镜水霜天兽？”
陈鹿失声叫道。这头在教科书上被誉为“西南守护神”的钻石级宠兽，此刻竟衰弱得像头垂死的病虎。
男人缓缓转身。
陈鹿倒吸一口凉气——那张本该刚毅的脸上爬满青黑色血管，左眼完全被浑浊的灰白覆盖。
“紫级巡查使大驾光临，有失远迎。”高云的声音沙哑得像是砂纸摩擦，“如您所见，末将恐怕没法行军礼了。”
涂山耿耿腰间的鞭子无声滑落在地，化作一条幽蓝小蛇游向镜水霜天兽。
当蛇信触碰到那些黑纹时，突然发出“嗤”的灼烧声。
“幽魂死气！”她猛地抬头，“高镇守，您和契约兽被侵蚀到这种程度，为什么不上报南境军总部？”
高云突然剧烈咳嗽起来，暗红的血沫溅在胸前的勋章上。
他摆摆手示意要说话的士兵退下，艰难地扶着兽鞍站稳：“上报？然后像老周他们一样被送去'荣军院'等死？”
他咧开嘴，露出渗着血丝的牙齿，“我高云十六岁从军，四十二年来斩杀的凶兽能堆成山。要死，也得死在战场上。”
帐外突然传来骚动。
余胜男的声音隐约传来：“...至少让我进去送药...”
高云眼神微动，突然对陈鹿招招手：“小子，你过来。”
当陈鹿靠近时，他枯枝般的手指突然扣住陈鹿手腕。
一股刺骨寒意顺着手臂窜上来，陈鹿惊觉自己竟动弹不得。
“导员！”他急呼。
涂山耿耿的幽魂鞭已经扬起，却在看清高云动作时僵在半空——老人只是将陈鹿的手按在了镜水霜天兽额头的菱形晶核上。
刹那间，无数记忆碎片如潮水般涌入陈鹿脑海：
遮天蔽日的黑羊霸天兽扬起前蹄，钻石级威压让方圆十里的树木尽数折断；
高云率领的三百精锐在黑色吐息中化为白骨；
镜水霜天兽展开冰镜结界，却在第七次抵挡时晶核出现裂痕；
最后关头，这头骄傲的圣兽用身体为主人挡下致命一击，幽绿死气如毒蛇般钻入它的伤口...
“现在你明白了？”高云松开手时，陈鹿踉跄着后退两步，后背撞上了兵器架。
那些记忆里燃烧的战旗、破碎的铠甲，还有高云抱着垂死圣兽在尸堆里嘶吼的画面是那么清晰。
涂山耿耿扶住陈鹿，声音罕见地带着颤抖：“是三个月前的'黑潮'战役？军报上说你们明明...”
“全歼敌寇，零阵亡？”
高云冷笑，从怀里摸出个锈迹斑斑的铁壶灌了一口，“小姑娘，战场上有些数字，比真相更...咳咳...重要。”
帐外突然传来重物坠地的声响。
余胜男拎着个药囊闯进来，看到高云的状态时瞳孔骤缩：“您又没按时服药！”她熟练地掰开高云的手掌，将几粒散发着苦味的黑色药丸拍在他掌心。
高云皱眉吞下药丸，突然盯着余胜男脸上的疤痕：“木塔城的丫头？我不是说了不要来此处吗，罢了……你父亲...”
“去年冬天病逝了。”
余胜男平静地接话，手法娴熟地帮高云按摩关节，“他离开军队时，您答应过要多替他看看世间风景。”
陈鹿注意到她说这话时，手指在老人变形的手腕处多停留了三秒——那里有个正在溃烂的黑色图腾。
“看来这余城主似乎早就知道高镇守使的情况，这样之前的余胜男的举动就能说通了……。”陈鹿心想。
涂山耿耿突然收起令牌，大步走向帐外：“所有人退到三十米外！陈鹿，布隔音结界！”
当最后一道防窃听的光幕升起时，她转身直视高云：“我可以不上报，但您必须告诉我实情——您还剩多少战力，我不能用千万将士的性命陪您冒险？”
老人沉默地伸出三根手指。
“三成？”涂山耿耿声音发紧。
“三个月。”高云抚摸着镜水霜天兽逐渐暗淡的晶核，“我的实力不会衰弱，但最多三个月，我和老伙计就会...变成那些东西的一部分。”
他苦笑着指向西南方向，“暗影深渊最近异动频繁，可能就是因为感知到我这'将死之人'的气息。”
余胜男突然单膝跪地：“巡查使大人，高镇守每月都在向深渊投放自己的血饵，就为多引些凶兽出来杀...”
“闭嘴！”高云暴喝，却引发更剧烈的咳嗽。
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