阿雪回忆起午时情景。
她因着放完纸鸢一时卸了力，身子十分疲惫，没立刻去吃饭，只随意找了处阴凉清静的墙角休息。
清风阵阵，鸟鸣声声。
谁成想，迷迷糊糊间恰好听到了李雪柳和阿芳的对话。
“上次绣花样子的事儿，你去和明雪道歉吧，我需要你和她交好。然后你吃过饭，把这汤拿过去给明雪。你们两人一人一碗。”
“可是……”
“放心，就是普普通通的木耳带鱼汤，没加别的。我表兄让我给我的姐妹们分掉，但她们都不爱喝，就便宜你和明雪咯。”
“我怎么有脸……”
雪柳冷笑：“你若是觉得现在没脸过去道歉，那出了这个院子，我就让你觉得再没脸活着。”
阿芳怯懦应下。
木耳和萝卜同食易过敏。①
阿雪从前似乎听母亲提起过。
于是，中午那碗饭她一口没吃。
但她也没提醒阿芳。
她差点害得她没法参选。
以德报怨，何以报德？②
人该为她自己做过的事负责。
阿芳的眼泪像断了线的珠子，眼里的光似乎也一点点暗了下去，瘫坐在地上，像一具没有魂灵的木偶。
但……
阿雪轻轻叹了口气。
她摸摸阿芳的头，放轻声音：“回去找个安静的地方好好睡一觉吧。睡醒了，去水芸县找赵家铺子的玉容绣坊的掌柜娘子，就说是我介绍你去的。好好干，没人敢带走你。”
她清楚李雪柳那些见不得光的手段，也知道她那股子疯劲儿。
无所依仗的她们都不是李雪柳的对手。
没有钱财、没有人脉、没有或不如没有父母。
不丢掉良知、折断脊骨，又能如何？
“只是下一次，不要再这样做了。”
阿雪自嘲笑笑。
她这真是不合时宜的心软。
不过，若是她在阿芳那种处境之中，恐怕也是会做出同样的事。
所以……给她个机会吧。
活下去的机会。
阿雪安慰自己，那掌柜娘子是个厉害的，心思不正的在她手里讨不了好。
即使阿芳日后心思不正，也有人能治得了她。
“阿雪？”阿芳忽然仰起脸，脸上布满泪痕。
她望见阿雪垂下的眼眸，清澈又温柔，仿佛清泠泠的冰湖，又好似春风吹皱的绿水。
阿雪的手一下又一下地抚摸着她的背脊，很轻，也很温柔。
她什么都知道。
心里一片酸涩，眼泪再次从阿芳的眼眶里溢出来：“阿雪，对不起，真的对不起，我再也不做这种事了……”
“嗯。我知道。”
声音很轻，散在午后微凉的风里。
……
斜阳日暮之时，采选才终于结束。
上午入选的二十人里，只有八人通过第二轮考察。
阿雪和雪柳都在其中。
“嘉汝之才德，望汝之恭谦。入选之荣名，锦绣之前程，”张姑姑手执书卷，念诵祝词，“望汝等今后谨言慎行，福慧双增。”
“多谢姑姑。”
八人在堂前一字排开，一同行礼。
“好了，”张姑姑把手里的书卷交给婢女绿玉，笑道，“你们八人这几日就在家中好好准备，收拾行礼，三日之后会有马车来接你们入宫。若没有别的事就都回去吧。”
“姑姑，且慢。”
阿雪忽上前半步，噗通一声在堂前跪下。
张姑姑一惊，随后不知想到什么，摇摇头：“明雪，你还有什么事？”
“阿雪恳求姑姑让明雪这三日都住在县衙。”
这倒是与预料之中不同。
张姑姑不解：“这是为何？”
阿雪狠狠咬了下舌尖，红了眼眶：“阿雪害怕这三日惨遭欺凌。阿雪敢发誓，若是阿雪今日踏出县衙半步，不到三日，定成残废，哪里还能入宫侍奉贵人？”
说着，她轻轻看了雪柳一眼，又受到惊吓似的赶忙垂下头。
“你且详细道来。”
阿雪坐在地上，撩起裤腿，腿上一道青紫见血的三指粗的棍痕横亘在白净的皮肤上，甚是骇人。
身侧，有胆子小的女孩子倒吸一口凉气。
“这是今日早上阿雪出门参选时被人打的，那人还夺了阿雪另一只纸鸢，阿雪险些不能参选，”阿雪又跪在地上，“还请姑姑可怜阿雪！”
张姑姑叹息一声：“那人是谁？”
“回姑姑的话，正是同阿雪一道入选的李雪柳。”
“明雪，你休要血口喷人！”
雪柳怒极反笑：“我知道你一直嫉妒我，平日里言谈之间也时常讥讽我，今日见我入选，竟倒打一耙。既然如此，你也别怪我不客气！”
雪柳也噗通一下往地上一跪：“姑姑，我要举报明雪私德有亏，与多名男子有染，且平素时常在言语之间奚落我。我有人证！”
“就是永水巷的阿蓝和玉街坊的阿勇。”
张姑姑揉揉太阳穴，疲惫道：“绿玉，你去找……不，先把崔县令和王、李二位姑姑请来。”
天色渐渐暗了，天边坠着几颗星子，闪着黯淡的光。
县衙里，烛光一盏盏亮起。
——啪！
惊堂木一拍，烛火微微颤动。
崔县令抚着胡子：“你们两个，说说事情是否真如李雪柳所言。”
刚被带来的阿蓝抢先道：“回大人的话，确实如雪柳所言。这明雪平日里仗着自己多读了几本书，就时常在言语间嘲笑雪柳和我，说些什么如‘燕雀’‘鸿鹄’之类的我们听不懂的话，”她又刮了旁边跪着的阿勇，“不仅如此，明雪平日还时常出入花街柳巷，不知是做什么勾当的，阿勇就看到了好几回她和男子拉拉扯扯的场景。”
阿勇忙接话：“确实如此。前日，还有大前日，我晚上摆完摊子收工回家，都看见明雪和不同男子调笑，姿态亲昵。”
“大人、姑姑，”雪柳立刻道，“明雪这样私德有亏的人实在不配入选啊，还望姑姑三思。”
崔县令又问一侧跪着的明雪：“你有什么好说的？”
“回大人的话，”明雪不急不慌，“阿雪的证据就在李雪柳身上。今日早晨，她来夺我纸鸢、对我拳打脚踢之时，阿雪曾咬破了她的手，现在她的手上还有牙印血痕。”
绿玉接到张姑姑的示意，走过去一把拉住雪柳的手，仔细查看。
雪柳的右手虎口处确实有一处快要愈合的牙印。
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