此后，西北之地赴京的八十七名女官，便要依次接受考核。
此番考校，不独查验连日来所学政务与功课，更要问及昔日在甘州时的优劣得失、行事见解，以及各人日后施政方略。
考核分作三场——笔试、辩论、堂试，每日一场，连考三日，场场皆在养济寺内进行。
温以缇甚至家都不回路，索性便在养济寺偏院暂住下来。
连日高强度的训诫与考校，直叫一众女官怨声载道。
过年时节好不容易松缓下来的心气，被硬生生重新提起、收紧，再一番细细淬炼，直叫人身心俱疲。
受苦的不只是这些女官，温以缇、陈芸与邹巡三人，亦是焦头烂额，一个头两个大。
陈芸一边要料理积案、坐堂审理，一边还要主持女官考核，两头奔忙之下，这回是真的比谁都清楚，如今养济寺人手紧缺到了何等地步。
她私下寻了个空隙，向温以缇提议，可否将后宫中的心腹之人调过来应急。
温以缇却当即断然拒绝。
一来，那些在宫中深耕日久的，皆是她安插的眼线，轻易动不得；二来，四花、秦清月等人资历尚浅，并无实际功绩，若是贸然擢调出宫、委以重任，只会引来非议，落人口实。
更何况，这批西北女官乃是养济寺的元勋旧部，一路风雨共渡，怎能让毫无根基的后宫女官反超在前？
此举一旦施行，必寒了有功之人的心。
好在一番连轴操劳过后，三人终究是咬牙熬了过来。
他们依照诸位女官的才干优劣、性情秉性，结合此次三场考核的综合评定，细细斟酌，逐一拟定了众人最终的任职归属。
而在正式分派之前，尚有最后一轮堂试环节，温以缇也亲自问询了每一位女官的心意——愿往哪处地方、心中志向何在。
这些女官皆是从甘州苦境中磨砺而出，早已看惯风霜，可人心各有志，并非人人都愿再赴边地开疆拓土。
有人只求安稳，意欲前往富庶平缓之地理事；也有人偏爱建功立业的成就，主动请缨。
待到吴大人上前回话时，温以缇先一步开口，目光沉静地望着她：“想好了吗？”
此前吴大人曾私下问过她，自己是否还有再进一步的可能，当时温以缇直言，晋升之路尚有可为，可养济寺最高之位，她终究无望，只能外放地方。
也正因这句话，吴大人迟迟未予回应，未曾松口是否依照原定之议赴任地方。
她刚要开口，温以缇又淡淡补充了一句：“对了，忘了与你说，此次考核，你位列一甲第二名。”
吴大人骤然一怔，脸上露出几分错愕。
这名次已是极佳，可她心头微动…
温以缇似是一眼看穿了她的心思，直言道：“第一，是胡大人。”
吴大人先是一怔，随即轻轻笑了起来，语气里带着几分释然，又有几分不甘：“看来，下官终究还是略逊胡大人一筹。”
温以缇轻轻摇头：“不可这般说，人各有长，各有风骨，何来优劣之分。”
吴大人深吸一口气，心头郁结散了几分，缓缓开口：“温大人，我与她同赴西北，同任养济院院使，这么多年来一直平起平坐，如今看来，她终究是比我快了一步。”
温以缇沉吟片刻，缓缓道：“也未必，仕途进退，终究要看个人缘法。譬如现在，你心中是何打算？”
吴大人收敛心神，思索片刻，抬眼坚定道：“地方。温大人所言的地方虽好，可下官……仍想留在京城。”
温以缇目光微凝，直言追问：“即便留在京城，官职品级不似外任那般高，你也愿意？”
吴大人重重点头，语气不容置疑：“是，即便官职不高，我也愿留京。”
温以缇闻言，唇角忽然漾开一抹浅淡却真切的笑意：“看来，你已是寻得自己未来的方向了。”
吴大人神色郑重，沉沉颔首：“下官才干平庸，唯有人情练达、处事圆滑稍占几分长处。若令下官独当一面，恐怕难有实绩，更恐辜负一方百姓。思来想去，下官倒不如留在京城，追随温大人左右，略尽绵薄之力。”
温以缇心中微讶，未曾想她竟能想得如此通透干脆，不由轻叹：“这些年，你的变化倒是不小。”
她犹记，昔日吴大人尚任典籍之时，眼底的功利锋芒毕露。
可如今再看，倒是少了几分争胜，多了几分通透。
吴大人闻言轻轻一笑，神色坦然：“人这一生，本就是在世事中打磨成长。西北一行，风霜雨雪尝遍，下官不信，同去之人会有谁半点变化也无。”
温以缇深以为然，微微颔首。
西北之苦，非常人所能承受，更何况是她们这群女官，所历更是一番脱胎换骨的磨砺。
能从那片苦寒之地咬牙熬过来的人，心性意志，早已与往日截然不同。
温以缇见状，也不再藏掩，坦诚开口道：“实不相瞒，养济寺少卿之位，我最初本是为应大人留着的。”
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