温以缇与常芙等人踏入正厅时，烛火已燃得正旺。周小勇、大牛、虎子都在立在堂中，正围着温老太爷与刘氏闲话家常，语声温软，满室融融。
小刘氏与孙氏并未在此——毕竟是大房的贵客临门，二房三房自识趣地避了嫌，免得落个喧宾夺主的话柄。更要紧的是，今儿还要请商户女苏青。两房只当没听见，默契地缄口不言。
温以缇将这一切看在眼里，面上却无半分波澜。二房三房的心思她懒得计较，只淡淡颔首，便寻了个位子坐下。
倒是她身旁的崔氏，方才眉宇间还凝着几分不悦，许是不满这阵仗里掺了商户人家，可待温以缇抬眼望过去时，她已迅速敛了神色，掩去了那点不悦。
满堂喧闹中，常芙与周小勇的目光猝不及防撞了个正着。气氛陡然变得微妙起来——不是寻常女儿家的娇羞闪躲，也非男子的从容不迫。
常芙性子爽朗，只含着一抹清甜的笑，大大方方地看向周小勇；反倒是那在翰林院任职的周小勇，耳根唰地红透，只匆匆瞥了她一眼，便慌忙移开视线，连脖颈都染上了层薄红，活像个被人撞破心事的少年郎。
刘氏先忍不住笑出了声，温老太爷也捋着胡须，眼中满是笑意。
其余人见状，亦纷纷低笑起来，却无人点破这青涩的情愫，只当是席间一段趣事。
温老爷见状，便扬声吩咐：“摆晚膳吧。”
周小勇科考名次优异，如今又在翰林院，温家本就盼着子弟们能多与他亲近，沾染些学识灵气；温英安曾在翰林院浸淫过数年，深知寒门子弟能走到这一步何等不易，对周小勇更是赞赏有加。
而温英文与周小勇本就交情甚笃，此刻一见，便热络地拍了拍他的肩，拉着他入座，话匣子一打开便收不住了。
刘氏今日出面，是看在温以缇的面子，毕竟周小勇是她的弟子，算得半个温家人。只是她年事已高，身子骨经不起久坐应酬，与众人浅浅寒暄了几句，说些“后生可畏”“好好精进”的场面话，便由丫鬟扶着，颤巍巍回后院歇息去了，将这满席托付给了温老太爷主持。
刘氏一走，温家几位兄弟便按捺不住了。以温英珹为首，几个年轻子弟纷纷围拢到周小勇身边，七嘴八舌地讨教学问，从经史子集聊到科考策论。
温昌柏见儿子们这般好学，嘴角的笑意就没断过，心中颇感欣慰。可目光扫过席面，却始终不见二弟三弟的身影，他眉峰微蹙。
众人谈兴正浓时，话题渐渐转到了温以缇身上，说起她这几日在家，亲自指点几个弟弟读书治学，还教他们琢磨些新奇文章。
一提到温以缇的教学本事，周小勇当即正了神色，语气满是崇敬：“大人学识真乃学富五车，更难得的是，她脑中的见识比常人多了几分奇思妙想，讲授起来灵动通透，不拘泥于陈规。我若非蒙恩师多年悉心点拨，凭我原先那点浅薄根基，万万登不上科考的台面，更别说侥幸得中进士，跻身翰林院了。”
他话里话外皆是对温以缇的感念与敬重，字字恳切，听得温昌柏心中熨帖无比。
自家儿子虽不及安哥儿那般出挑，可女儿却这般有出息，如今连弟子都这般有作为，还如此感念师恩，倒让他捡回了不少颜面。
只是这份欣慰里，仍掺着几分惋惜——若二弟三弟今日在场，听着周小勇的赞誉，不知该何等骄傲。
温家二房的内室里，温昌智则脸上满是不悦小刘氏拦着不让他去正院。
小刘氏板着脸，“老爷你还看不明白吗？大房如今是越发荒唐了！二丫头出息了、风光了，也不能这般坏了规矩！咱们温家是书香门第，何等清贵？今日竟要宴请一个商户女，还把她当正经贵客待，这像话吗？”
她越说越气，胸口微微起伏，指尖重重戳着桌面：“别说现在的温家，便是从前，商户女也只配像姚氏那样做妾，上不得台面的！安哥儿如今也是翅膀硬了，眼里没我这个母亲，不知彭氏给她灌了什么迷魂汤，竟也跟着大房胡闹！”
温昌智在一旁叹了口气，拉过椅子坐下，语气缓和了些：“你也别这般偏激，大房宴请那女子，说到底是看在二丫头的面子。那商户女是给二丫头做事的，今日真正的贵客，是二丫头那位正儿八经的进士弟子，人家可是凭真本事考中的功名，咱们不好太过苛责。”
“进士出身又如何？”小刘氏冷哼一声，翻了个白眼，“往后在京中立足，不还得指望咱们温家的人脉？老爷，你有闲心管大房的闲事，不如操心操心咱们伊姐儿的婚事！她都过了及笄之年，亲事至今没个着落，再耽搁下去，可不就成老姑娘了？到时候还能寻着什么好人家？”
一提及小女儿，温昌智脸上的愁绪更浓，叹了口气道：“伊姐儿的婚事我能不急吗？可父亲说了，他自有打算，让咱们别催。”
“他能有什么打算？”小刘氏压低声音，眼底闪过一丝算计，“老爷，你可别忘了，咱们二房就三个孩子——容姐儿嫁得好，安哥儿前程似锦，若是伊再能嫁个富贵的人家，咱们二房就能彻底压过大房了！
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