后方的异动声再次响起，这一次却带着种不同寻常的沉静。众人下意识回头，目光落在来人身上时，竟都微微晃了晃眼。
只见昭安府老夫人由一个拘谨的小丫鬟搀扶着，缓缓走了过来。
她身着一袭一品侯爵诰命朝服，亮眼的正红色织金缎面上绣着细密的祥云纹，胸前补子绣着展翅的仙鹤，金线在日光下泛着温润的光泽。深红大袖衫垂落时，缎面随动作流转
头上珠翠环绕，点翠嵌珠的抹额衬得她面容虽添了些岁月痕迹，却愈发端庄，每一步落下，都带着久经世家沉淀的尊贵与威严，连周遭喧闹的空气都似被压得静了几分。
这下子，围在旁的百姓和学子彻底傻了眼，先前是翰林院侍讲，跟着来的是礼部侍郎家公子，如今竟连一品侯爵诰命夫人都亲自来了。
人群里窃窃私语声骤然炸响，有人攥着衣角探头，有人压低声音揣测，满眼都是“这到底是出了什么事”的茫然。
林文彦勉强站直，陈侍讲拉着妻子往前半步，孟氏也忙敛了哽咽的神色，连带着周遭几位识得身份的子弟，待老夫人在人前站定，全都齐齐躬身行礼。
陈侍讲作为前头主事的，率先垂首开口，语气里满是恭敬：“见过老夫人。”
要知道，一品侯爵诰命的身份，在这场子里是顶尊贵的，甚至便是放在整个京城的女眷之中，也属最顶尖的那一拨。
老夫人历经几十年风雨，见惯了场面，目光扫过眼前乌泱泱的人群、众人各异的神色，心里瞬间就透亮了。
稍一琢磨，便猜到小丫头的计划，怕是已经成了大半。
周遭人潮里，总有些不知情的，踮着脚往那高座上望，手肘轻轻撞着身边人，声音压得低低却藏不住好奇。
“你瞧这老夫人，举手投足那股子气派，到底是何等人物？怎的这般贵气？”
早有知晓内情的，便叹了口气细细分说，指尖悄悄朝着那处虚指：“这老夫人出身可不一般，原是威远侯府的嫡女，当年出阁时十里红妆，何等风光？只可惜嫁入招安侯府后，偏是所托非人，侯爷心思不在内宅，她自己的嫡子嫡女都夭折，到最后，只能让庶出的儿子承袭了爵位。”
话到此处，声音又低了几分，带着点惋惜，“虽说如今在府里被奉养着，可庶子终究是隔着一层肚皮的，府里的人情冷暖，她心里头的苦楚，哪里是旁人能看透的？”
人群里一阵低低的附和，有人忽然眼睛一亮，凑过来插了句嘴：“依我看，她今日能来这儿，怕不是跟那协管天下女子之权有关？毕竟是勋爵世家出来的，论规矩、论体面，放眼京里，没几个能比得过她。”
议论声断断续续飘着，不远处站着的几个秀才，里头既有世家子弟，也有官宦人家的后辈，听着这些话，脸上都没什么惊讶。
他们自小浸在这些弯弯绕里，嫡庶之别、宅门深浅，早就是刻在骨子里的认知。
“看着风光罢了，这般身份，苦楚比体面只多不少。”
周遭的议论声像细碎的蚊蚋，绕着其嗡嗡打转，老夫人却恍若未闻，眸光沉静如深潭，那些揣测、惋惜乃至窥探的目光，落在她身上竟连一丝涟漪都激不起来。
比这难听十倍、刻薄百倍的风言风语，早在她守着空院、看着庶子一步步占了侯府主位时，就已听够了，如今这点声响，于她不过是耳边风。
周小勇深吸一口气，脚步放得极轻，缓缓穿过人群，规规矩矩躬身行了一礼，声音清亮却带着几分少年人的拘谨：“小子周小勇，见过老夫人。常听我家恩师提起您，今日得见，果然气度不凡。不知老夫人身子可好？若是觉着乏了或是哪里不适，您只需唤小子一声，搀扶一二的力气，小子还是有的。”
老夫人这才缓缓抬眼，目光落在他身上。
她眉梢微抬，声音平静无波，带着点岁月沉淀的沙哑：“你师从？……”
周小勇忙直起身，眼底亮了亮，连忙补充：“回老夫人，小子的恩师姓温，就在不久前，她还在宫里同您见过一面呢。”
这话落音的瞬间，老夫人眼底方才还淡淡的眸光，渐渐浮起细碎的光亮，连带着眉宇间的沉静都松快了几分。
她微微倾了倾身，目光重新落在周小勇身上，这一次不再是漫不经心的扫过，而是一寸寸仔细打量。
少年身上的儒衫虽不华贵，但显然已不是白身，一双眼睛亮得像浸在清泉里的石子，清明透亮，却又在转动间藏着点活络的灵光，不木讷也不张扬。
脊背挺得笔直，像株刚抽枝的青竹，却没有半分恃才傲物的僵硬，连回话时微微颔首的姿态，都透着股随和妥帖。
老夫人看着看着，嘴角几不可察地松了些，这孩子，瞧着就不是那种埋首故纸堆的书呆子，倒有几分灵透劲儿，而后她眼底的笑意终于漫了开来，连带着声音都软了几分，轻轻朝他招了招手。
周小勇心下一暖，像对待自家长辈般恭恭敬敬趋步上前，连呼吸都放轻了些。
“好后生，”老夫人语气里满是真切的赞许，“你家师父把你教导得极好，只是往后还要多学学她，莫急，将来定能成个为民做事的好官。”
周小勇闻言立刻躬身应下，声音比先前更显郑重：“回老夫人，恩师是小子这辈子最敬重的人。儿时是恩师从水火里把我救出来。如今小子总算长成人，别的不敢想，只盼着能继承恩师的心意，将来若能得一官半职，定要像她那样，把百姓的苦难放在心上。”
老夫人听得眉梢都舒展开，又笑了一声，语气里满是欣慰：“好，真是个有志气的！”
说着，老夫人垂眸，指尖捏住腰间系着的玉佩，绳结是旧年的样式，边缘已磨得泛白，玉佩本身却莹润如凝脂，墨色纹路像山水般蜿蜒，显见是戴了许多年的物件。
她指尖轻轻一捻，解开绳结，将玉佩稳稳托在掌心，那玉面还带着些贴身的温意，一看便知是男子之物，且成色极佳，绝非寻常俗品。
“这是给你的见面礼。”老夫人声音放得极轻，递玉佩的动作慢而郑重。
周小勇低头去看时，正撞见她眼底翻涌的回忆，像是透过这枚玉，望见了许久前的人。
她顿了顿，才喃喃续道：“希望你……能像它上一任主人那样，做个顶天立地的郎君。”
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