温以缇随即将一碗氤氲着白汽的藕粉搁在老夫人面前，柔声劝道：“老夫人，这半日来回折腾，您先用些东西垫垫肚子才好。”
老夫人微微颔首，抬手执起羊脂玉匙，动作依旧是旧时世家主母的端庄雅致，一勺勺舀着藕粉细品。
对面的温以缇则捧着盏参茶，指腹摩挲着青瓷杯壁，二人皆未开言，谁也不急着打破沉默。
待碗中藕粉见了底，老夫人取过绣着兰草的锦帕，浅浅拭过唇角，目光终于落向温以缇，率先开口，语气带着几分洞察：“温尚宫这般费劲儿将老身请来，可是为了你那养济院之事？”
关于养济院的事，老夫人早有耳闻。平心而论，这类由朝廷新设的衙门，比起从前那些挂着“善举”名头的旧善堂，已是好上太多。
那些善堂初设时，或许真存着救济孤苦的心意，可日子一久，早便变了味。
朝廷每年下拨的赈济银钱，十成里倒有九成悄无声息钻进了管事官员的口袋。
善堂里的百姓依旧过着食不果腹的日子，苦不堪言。
更有甚者，老夫人曾听闻些腌臜旧事，有黑心管事见品相周正、四肢健全的百姓，便动了歪心思，时不时让他们“凭空消失”，转手卖到别处，再换一批孤儿进来，如此反复倒卖，赚那丧尽天良的银钱。
这般龌龊往事，老夫人本以为会在温以缇筹建的养济院里重演。
起初听闻此事时，她还暗忖，无非是换个名头的旧衙门，难脱贪腐窠臼。可谁承想，这养济院竟成了由女官统领的所在。
女官终究和那些男官不一样吧？
老夫人又想起近来京中沸沸扬扬的传闻，又有消息说温尚宫晕厥，紧接着，今日在宫宴现场，众人围着京中那些苦命女子的遭遇议论纷纷，桩桩件件传入耳中。
老夫人将这些碎片化的讯息在心底一一串联，一个清晰的答案便在心头渐渐浮现。
温以缇闻言，缓缓放下茶盏，唇边浮起一抹淡笑，目光坦荡地迎上去：“老夫人聪慧，正是为此。”
老夫人轻笑出声，眼角细纹里盛着岁月沉淀的锐利：“京中能办事的夫人娘子不少，为何偏偏选我这半截身子入土的人？”
“人选原是有好些位的。”温以缇直言，语气诚恳，“只是老夫人您是最典型的一位，也是眼下最该摆脱困境的人。我选您，既是为了成事，也是想帮您跳出如今这浑浑噩噩的局面。”
“困境？”老夫人摇头失笑，语气带着几分苍凉，“我都这把年纪了，早没了年轻时的念想，更没什么牵挂值得费心。”
温以缇却不认同，语气平静却字字戳中要害：“若真是无欲无求，老夫人早便寻了短见，何苦这般熬日子？”
这话虽直白，老夫人却半点不恼，反倒抚掌笑道：“温尚宫倒真是个妙人，说话半点不绕弯。罢了，直说吧，我帮你们，能得些什么？”
温以缇抬眸，神色郑重：“往大了说，此事若成，是帮我们，更是帮大庆所有困在礼教里的女子。往小了说，您出面，若成了，便能得您真正想要的东西。”
老夫人眼中闪过一丝复杂的光，似笑非笑地反问：“哦？莫非你能替我那些孩儿复仇？”
“老夫人若只想要复仇，早便动手了。”温以缇语气笃定，一语道破她的心事，“您真正想要的，是堂堂正正同昭安伯爵府撇清关系，更是想亲耳听威远侯府，为当年的事说一句道歉。”
老夫人听闻温以缇的话，眼中先是掠过一丝极淡的涟漪，随即抬眼，目光如老树盘根般直直锁住她。
温以缇面上依旧挂着恰到好处的浅笑，眼尾弯出温和的弧度，指尖轻轻搭在膝头，从容地承受着老夫人的打量。
片刻后，老夫人喉间发出一声轻咳，缓缓开口，声音带着沙哑：“果然是大庆第一女官，果然不凡。”
温以缇语气谦谨：“老夫人言重了，大庆女官之中，才能辈出者数不胜数，晚辈不过是其中微末之辈，怎担得起这般赞誉。”
“担得起，怎就担不起？”老夫人忽然笑了，却带着几分不容置喙的笃定，“能亲自开设衙门，成为我大庆开国以来第一位女知州，凭这般年纪便站上女官之巅，将同品级的那些人远远甩在身后，何止是胜过一筹。这般能耐，又怎会是泛泛之辈？这大庆第一女官的称号，非你莫属。”
温以缇闻言，唇边的笑意深了些，眼中闪过一丝了然，不再推辞，只微微颔首，算是应下了这称号。
老夫人脸上的神情松缓了些，沉声道：“你方才说的话，正合老身心意，老身要的…从来都是这些。”
她顿了顿，眼神渐渐变得迷离，似乎望进了遥远的过往，声音也轻得像一阵风：“老身不后悔嫁到昭安府，就算让我从头再来一次，这条路，我依旧会选。威远侯府生我养我，我身为嫡长女，本就该为家族做些什么，哪怕是牺牲。”
说到牺牲二字，她的声音微微发颤，“我的孩子们……他们身上流着的，终究是昭安伯爵府的血脉，我也带不走他们。”
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