皇宫永康右门外，青石板路两侧早已列满各式马车，内外命妇们身着规整朝服，按规制集结等候。
内监们手持名册，正引着命妇们依次踏入慈宁门，宫宴前的肃穆中透着几分井然。
一二品大员的家眷、勋爵世家与宗室亲眷，无需随众排队，自有专人引着从侧道先行入内。
其余官宦人家的命妇，则按品阶高低排成两队，静待传召。
昭安伯爵府的马车刚停稳，老夫人扶着侍女的手缓缓下车，抬眼便见原先该属昭安府的位置已被别家占去，管事正引着她们往普通官员命妇的队伍尾端去。
昭安伯夫人顿时沉了脸，抱怨道：“这不是明摆着欺负人吗？咱们再怎么说也是三等伯爵府，怎的连优先入场的资格都没了？无非是瞧着咱们府里落魄，才这般怠慢！”
她说着，目光扫向老夫人的背影，咬了咬牙上前。有她这位一品侯爵老夫人的诰命在，那些内监总不至于不给脸面，总好过在这儿排队受气。
昭安伯夫人堆着笑对老夫人道：“母亲，您看这宫里的安排实在不妥，咱们府里虽不比从前，但您的身份摆在这儿……要不您去跟管事说说，免得咱们在这儿耗着？”
老夫人缓缓转过身，鬓角的白发在晨光下格外显眼，她淡淡瞥了一眼，声音平静却带着不容置喙的威严：“既是宫里的规矩，便该遵行。何况咱们府中如今无一人在朝掌权，虽是昭安伯府，在旁人眼里也未必能高看几分，这待遇本就合该如此。”
说罢，她便径直往队伍末尾走去。
昭安伯夫人被噎得脸色一阵青一阵白，讪讪地退了回来。
老夫人现在是破罐子破摔，不管他们的脸面了。公爹当年只顾着寻花问柳，何曾好好教过下面子嗣。
她本就不高，在京里也没什么人脉，能有什么法子？
昭安伯夫人终究是没敢违逆宫里的安排，只能憋着气，不情不愿地跟着老夫人排在了队伍末尾。
京城里的世家贵胄谁不知道，如今的昭安伯爵府早没了当年的体面。
府中掌权的全是庶出子女，更难堪的是，这些庶子庶女的生母尽是贱籍出身，在上流圈子里本就是最上不得台面的。
平日里各家应酬，早已少有人愿与昭安府往来。
如今宫宴上的怠慢，不过是众人鄙夷的冰山一角。
私下里早有传言，待老夫人这位最后的“体面”不在了，朝廷定会寻个由头收回伯爵爵位。
毕竟，一群贱籍所生之子，实在不配与真正的贵族同列。
昭安伯一行人刚站定在队伍末尾，身后便传来一阵清脆的马蹄声与车轮碾地声。
一辆装饰精致的朱漆马车缓缓驶过，车厢外悬挂的青色丝绦随着车身轻晃，一看便知是勋贵人家的规制。
昭安伯夫人正跟着丫鬟低声抱怨着，见那马车刚驶过她们身侧不远，却突然停了下来便止住了声。
车帘被侍女轻轻掀开，先露出一双绣着缠枝莲纹的朱红绣鞋，紧接着，一位贵夫人扶着侍女的手，缓缓走下马车。
她身姿端庄，发髻上插着赤金点翠步摇，面容温婉却自带威仪，目光越过人群，径直朝着昭安伯夫人的方向而来。
昭安伯夫人一看来人，脸上立刻堆起热络的笑意，上前两步就想招呼。
可来人像是没看见她一般，目光径直掠过她，落在了她身后的老夫人身上。
下一刻，她对着老夫人福了福神，语气满是关切：“长姐怎在这儿排队？你有一品侯爵老夫人的诰命在身，又是我们威远侯府的嫡女，这个年纪了，怎能跟着普通命妇一起排队受这份累？定是这些管事没弄清楚规矩！快，弟媳扶你从侧门进去，宫里的人都认得威远侯府的牌子，没人敢拦着。”
老夫人闻声转过身，见是弟媳，原本淡漠的眼神多了些复杂。
两人不过相差五六岁，可弟媳身着朝服，鬓发梳理得一丝不苟，面上不见半分细纹，身姿挺拔气度雍容，看着竟像三十出头的人，与自己这鬓染霜华、形容憔悴的模样比起来，简直不像同辈人。
她想起嫁入昭安府后，同胞弟弟因着她半生磋磨，待她向来关切，时常派管家送些滋补之物，言语间也总透着担忧。
可这份姐弟情分，却始终隔着一道她跨不过去的坎。
那年她接连失去孩子，却都因下面姨娘的暗算与丈夫的漠视和庇护没能保住。
最后一次时，她躺在病榻上，心如死灰，派心腹去威远侯府求弟弟为她主持公道，哪怕不能惩治，至少允她和离，脱离这吃人的昭安府。
可等来的，却是弟弟派来的管家带来的拒绝，“威远侯府嫡女和离，传出去会坏了家族名声，绝不可行”。
那一刻，她对娘家最后一点念想也断了。
后来弟媳特意来看过她，握着她的手劝道：“长姐，虽说亲生孩子没了，可府里还有庶子，您若是抱一个养在身边，悉心教导，将来也是个依靠。如今姐夫已经去了，您是一品诰命老夫人，本就是昭安府最尊贵的人，想护着谁、想怎么过日子，全凭您心意，日子未必不能过得有滋有味。”
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