“阿牛哥都有孩子了？真好！”冬生笑着说了句。
“那你啥时候给娘带个媳妇回来啊？”冬生娘问道。
乔风收拾碗筷的手微微一顿，垂下的眼睫遮住了眸中的情绪。
他将最后一摞碗稳稳放进橱柜，转身时神色已恢复如常。
这时，就听冬生说：“娘，我暂时还没这打算。”
不等亲娘念叨，他赶紧岔开话题：“爹的腿是怎么受伤的？有看大夫吗？”
冬生爹摆了摆手：“嗐，就前几日不小心崴着了，郑管家请了大夫来医治，还让咱安心养着。”
冬生娘果然被成功转移了注意力，叹了口气说道：“你爹这人，总是毛毛躁躁的。当时可把我吓坏了，幸好郑管家心细，不仅请了大夫，还送了好些滋补的药材过来。
“你不在的这些年，多亏了宋恩人接咱们上庄子住，吃穿不愁，逢年过节还有补贴。要不是他，咱们家哪能过得这么安稳。”冬生娘一边说着，一边用围裙擦了擦眼角。
冬生感动不已，没想到宋大哥一直暗中照顾着自己的家人。
夜深人静，乔风躺在冬生的床铺上，听着隔壁传来的鼾声，却怎么也睡不着。
忽然，房门被轻轻推开，冬生抱着被褥蹑手蹑脚地溜了进来。
“乔大哥，我爹打呼太响了，我能睡你这儿吗？”少年眨着眼睛，在月光下显得格外灵动。
乔风往床里挪了挪，给他腾出位置。
冬生轻手轻脚地钻进被窝，两人肩膀挨着肩膀，能清晰地听到彼此的呼吸声。
“乔大哥，”冬生轻声道，“谢谢你陪我回来。”
乔风侧过身，在月光下凝视着冬生的侧脸：“我说过，会一直陪着你。”
冬生心头一热，突然鼓起勇气问道：“为什么对我这么好？”
乔风沉默片刻，声音低沉：“起初是职责所在，后来......”
他的手指轻轻拂过冬生的脸颊：“后来就放不下了。”
冬生的心跳如鼓，他慢慢凑近乔风，在对方唇上轻轻一碰，又迅速退开，像个做错事的孩子般忐忑不安。
乔风的眼神瞬间暗了下来，他单手扣住冬生的后脑，深深地吻了上去。
分开时，两人都有些气息不稳。
冬生红着脸，小声道：“我......我喜欢乔大哥。”
乔风将他搂入怀中：低声说：“我也喜欢你。”
回到西江镇后，宋芫先是来了庄子上。
“大少爷。”徐安出门迎接。
这段时间，宋芫来回广安府与云山县，而宋争渡上县学去了，徐安便留在庄子上，随郑管家打理庄子里的日常事务。
以后他总要跟着宋争渡的，如今多学些事务，将来也能更好地跟着宋争渡办事。
“三日前，王管事前来拜访，没见到您，留下了这个。”徐安说着，递上一个信封。
宋芫接过信：“行，我知道了，你先去忙吧。”
待徐安退下，宋芫缓缓撕开信封，抽出里面的信纸，大致扫了一眼上面的内容。
半个月前，纺织作坊甫一开张，宋芫便给远在淮州的王管事捎去了一封信。
几天前，便收到王管事的回信，约他近日在西江镇详谈合作细节。
因此宋芫才匆匆赶回西江镇。
王管事在信中写，十月初三，也就是明日来访。
次日一早，宋芫刚用过早饭，便听庄外传来马蹄声。
他擦了擦嘴，起身相迎，果然见王管事的马车缓缓驶来。
“王管事，一路辛苦了。”宋芫拱手笑道。
王管事下车还礼：“宋东家客气了，能得您相邀，是在下的荣幸。”
两人寒暄几句，宋芫便将人引入正厅。
待仆人上茶退下后，王管事迫不及待道：“宋东家信中提到的棉布，不知可否让在下开开眼界？”
宋芫微微一笑，示意徐安将准备好的布匹呈上。
“王管事请看，这便是用棉花织成的布匹。”
徐安赶紧将一匹雪白的棉布，递到王管事手中。
王管事接过布匹，手指轻轻摩挲着布料，眼里闪过惊讶之色：“这布料......既不像丝绸那般滑腻，也不似麻布那般粗糙，触感甚是奇特。”
宋芫笑道：“此乃棉布，是用棉花纺织而成。棉花是一种全新的作物，我花了三年时间才培育成功。”
说着，他从怀中取出一个布包，打开后露出里面雪白的棉絮。
“这便是棉花的棉絮，可以纺成线，再织成布。”宋芫解释道，“比起丝绸，棉布更加耐用，而比起麻布，又更为柔软舒适。”
王管事听得入神，忽然问道：“不知这棉布造价几何？产量如何？”
“目前一匹布的成本约是麻布的七成。”宋芫早有准备，“若规模扩大，还能再降三成。至于产量，现有织机二十台，月产百匹。若增加织机，产量可翻数倍。”
王管事越看越是心动，沉吟片刻后道：“宋东家，实不相瞒，我家在淮州有几间布庄。若这棉布真如您所说这般好，不如我们合作如何？由我将棉布运到淮州售卖。”
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