咚咚咚——！
雄浑急促的鼓声穿透云霄，响彻整座平阳城，声声都带着万民沉冤的悲愤。
鼓声未落，知府衙门大堂大门缓缓敞开，董祈年身着官服、端坐正堂，升堂审案。
李秀宁立于堂下，朗朗出声，当众状告董府二公子董怀仁十大重罪：
目无王法、仗势欺官眷、横行市井、强抢民女、逼良为妾、损毁民财、纵凶伤人、草菅人命、欺压良善、私囚平民、关联多人离奇失踪。
字字铿锵、罪状明晰，恳请董祈年秉公执法、严惩凶徒、还民公道。
董祈年无奈之下，只能传令带所有涉案人员上堂。
昏迷不醒、依旧人事不知的董怀仁，被两名衙役直接抬上公堂，横置于被告席位，一众作恶的董家家丁，尽数枷锁加身、跪伏堂下。
随后，一众苦主依次上前，轮番当堂陈述冤情，人证、口述、旁证一应俱全，桩桩件件铁证如山、无可辩驳。
堂外挤满围观百姓，听得义愤填膺、群情激愤，此起彼伏的呐喊声震彻公堂：
“恳请大人秉公执法！”
“严惩恶徒，绝不包庇！”
“大义灭亲，还百姓公道！”
满堂民声沸腾，威压赫赫。
端坐主位的董祈年面色阴沉如水，心底一清二楚。
这些年董怀仁在外作恶、横行霸道、草菅人命、私囚平民，每一件事他都心知肚明，甚至多次暗中替儿子压下案子、抹平痕迹。
如今人证物证俱全、万民瞩目、民愤滔天，当众徇私已然绝无可能。
心念急转，董祈年瞬间敲定对策——一个拖字诀，缓兵之计。
待最后一名苦主陈述完毕，堂下人声渐歇。
董祈年端坐高位，故作痛心疾首、愧疚自责之态，洋洋洒洒一番官样说辞：
“本官身为平阳知府，执掌一方水土，却因公务繁忙、疏于家教，教子无方，致使亲子顽劣成性、横行乡里、触犯国法，是本官之过，愧对百姓、愧对圣恩！”
“今日人证物证确凿，犬子罪证累累、罪责难逃，本官定然秉公执法、大义灭亲，绝不徇私包庇、姑息养奸！”
话音陡然一转，他抛出早已想好的推脱借口：
“只是被告董怀仁重伤昏迷、人事不省，无法当堂辩驳、认罪伏法，依我朝律法，不得缺席断案。
且本官乃是被告之父，依法应当避嫌。”
“故此，暂且将所有涉案人犯收监关押，待董怀仁苏醒、身体痊愈，本官即刻上奏，请朝廷委派异地官员，重审此案、公正定刑！”
说完，他一拍惊堂木，便要顺势退堂，以此拖延时间、暗中周旋、伺机翻盘。
李秀宁站在堂下，心头瞬间一急，眉头紧蹙。
她暗中焦灼不已，频频侧目望向衙门外。
陆宸昀与周子敬怎么迟迟未到？
若是今日让董祈年的拖字诀得逞，此案一拖再拖、异地重审，所有线索都会慢慢淡化、证据容易损毁，想要查清失踪百姓的下落、彻底钉死董怀仁的罪名，便难如登天了！
就在这千钧一发、公堂即将退堂的危急时刻！
衙门外突然传来一道绵长响亮、穿透整座公堂的传报声，肃穆威严、震慑全场——
“圣旨到——！平阳知府董祈年，即刻跪接圣旨！”
“圣旨到——”
威严绵长的传报声轰然落下，瞬间镇压了公堂内外所有嘈杂。
衙门外围观的万千百姓，还没从方才的对峙焦灼中回过神，便被一队铁甲森森、气息凛冽的锦衣卫迅速分流，整齐推至道路两侧，无人敢喧哗乱动。
二十四名锦衣卫身着黑色飞鱼劲装、腰佩绣春利刃、头戴肃穆乌纱，神情冷厉如霜，迈着规整步伐鱼贯而入，在大堂两侧分列两排，伫立不动。
肃杀凛冽的皇权威压，瞬间铺满整座知府公堂。
高位之上的董祈年浑身一僵，心底最后一丝侥幸彻底碎裂，不敢有半分迟疑。他慌忙抬手规整歪斜的官帽、抚平褶皱的四品官袍，快步走下公堂高台，双膝重重跪地，伏身垂首，摆出最恭谨的接旨姿态。
堂下原本跪地鸣冤的一众苦主、百姓，尽数被衙役有序疏导至两侧跪伏。就连依旧昏迷不醒、浑身狼狈污秽的董怀仁，也被两名衙役仓促抬至大堂角落安置，方才他躺卧的地面被迅速清扫干净，半点不敢留下失礼痕迹。
整座大堂瞬息规整肃穆，静待圣谕。
李秀宁压着心底的惊诧，悄悄抬眸抬眼望去。
大堂正中，一名年约四旬的太监缓步踏入，头戴嵌金三山帽，身着簇锦华贵蟒龙袍，面白无须，神色端庄肃穆，双手郑重捧着明黄圣旨，步履沉稳，稳稳立于公案正前方，气场凛然。
陆宸昀与周子敬紧随其后，身侧还跟着一位身着黑色蟒袍、气度沉稳的中年朝廷大员，三人立于下首，身姿挺拔。
途经李秀宁身侧时，众人目光皆端正平视，唯独陆宸昀余光轻扫，趁着无人留意，悄悄对着她眨了眨眼，眼底带着浅浅安抚，示意她安心静待、无需慌乱。
细微小动作转瞬即逝，无人察觉。
“董祈年听旨！”
苏公公清晰庄重的嗓音响起，落定全场。
堂内堂外，上至官员侍卫，下至百姓衙役，尽数垂首跪地，鸦雀无声。
唯独陆宸昀刚要屈膝俯身，苏公公已然率先开口阻拦，语气带着圣上专属的体恤恩宠：“皇上口谕，四皇子陆宸昀伤重体虚，龙体未愈，见圣旨无需跪拜，可落座听旨。”
话音落下，两名随行侍卫立刻快步上前，搬来一张实木座椅，铺上柔软软垫，稳稳安置在大堂侧边通风安静处，伺候陆宸昀落座妥当，才再度退回原位跪伏。
待全场规整、无人异动，苏公公小心翼翼展开卷折的明黄圣旨，墨字鎏金，威仪万千，随即朗声宣读圣谕，字字铿锵，响彻整座平阳府衙：
“奉天承运，皇帝诏曰：
朕近闻平阳府属地乱象丛生，多县乡野匪患猖獗，无端屠戮民户、祸乱一方。更有歹人假扮僧侣，隐匿市井，屡屡作案扰民，残害百姓，地方官府竟浑然不觉、置若罔闻。朕闻之震怒！
平阳知府董祈年，身居四品牧守，执掌一方民生安危，却履职懈怠、治下不严、纵容属地乱象滋生，致使黎民受难、地方不宁，实属玩忽职守、有负圣托、违逆臣道！
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