南阳郡的城门在暮色中缓缓打开，刘封带着残部策马而入，城楼上的关平早已等候多时。这位关羽的长子见刘封一身征尘、甲胄带血，连忙迎上前，拱手道：“义兄一路辛苦，快随我入城休整。”
关平对刘封素来敬重。同辈之中，刘封的谋略与胆识皆是佼佼者，当年在荆州一同操练时，便常能提出独到见解。如今见他兵败汝南，眉宇间却仍带着不屈的锐气，关平心中更添几分佩服。
“多谢贤弟。”刘封勒住马，声音带着疲惫，却直奔主题，“颍川前线如何了？”
关平引着他往府衙走，叹道：“还在僵持。父亲亲率大军与张辽对峙，西凉军战力凶悍，我军一时难占上风。”
刘封闻言，脚步一顿：“我需即刻赶赴前线。”
关平一愣：“义兄刚到，何不先歇一日？”
“汝南已失，我无颜安歇。”刘封目光坚定，“能在颍川助二叔一臂之力，也算稍补过失。”
说罢，他不及休整，让傅士仁挑选了数十名精骑，连夜奔赴颍川前线。
颍川的战场弥漫着肃杀之气，两军对垒的旷野上，旌旗如林。关羽立于中军旗下，见刘封风尘仆仆赶来，脸色骤沉。
“败军之将，还有脸来见我？”关羽的声音冷得像冰，“汝南乃荆州北户，你竟一战而失，还有何面目立于阵前？”
刘封单膝跪地，低头道：“末将无能，请二叔降罪。”
“降罪？”关羽冷哼一声，青龙偃月刀在手中一转，刀光刺眼，“若依军法，当斩！念你尚能赶来，暂且记下这桩罪过，给我滚去后营待罪，休要在此碍眼！”
傅士仁忍不住上前一步：“将军息怒！公子在汝南苦守半年，曹操合于禁之兵，兵力远超我军，城破非战之罪……”
“放肆！”关羽怒喝一声，目光扫向傅士仁，“一个败军的副将，也敢在此饶舌？若非看在你随主公多年的份上，今日便斩了你这巧言令色之徒！”
傅士仁被斥得面红耳赤，喉头滚动，终究没能再说一个字。刘封更是羞愧难当，额头抵着地面，连脖颈都涨得通红。他知道关羽素来严苛，却没料到会被如此羞辱，一时间只觉得浑身的血都往头上涌，却又只能死死忍着。
帐外的风卷着沙尘掠过，带着战场的寒意。刘封跪在地上，听着关羽转身离去的脚步声，指甲深深掐进掌心，这份屈辱，他记下了。但他更清楚，此刻唯有立下战功，才能洗刷这一切。
随后几天，数次开战，他皆没有机会。营帐里，刘封攥着拳，指甲几乎嵌进肉里。连日来，关羽帐下的调令总将他排在周仓、廖化之后，哪怕他主动请战，得到的回应也只是“退下”二字。那份刻意的疏远像根刺，扎得他心口发闷。
“公子，”傅士仁凑到他身边，声音压得极低，“二爷心里怕是还记着汝南的事，咱们在这儿耗着，只会越来越没立足之地。”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“主公不在荆州，江东正盯着荆南，咱们不如回襄阳，向军师请命驰援，若是能挡住江东，这功劳足够让弟兄们抬头了。”
刘封沉默片刻，终究点了头。他来见关羽时，腰杆挺得笔直：“二叔，小侄请辞，愿回襄阳请命，驰援荆南。”
关羽抬眼瞥了他一下，语气带着嘲讽：“怎么？颍川战事吃紧，就想躲去荆南？”
“小侄绝非避战！”刘封急声辩解，“荆南乃荆州腹地，若被江东夺去，后患无穷，小侄愿往死战！”
关羽却不再看他，挥了挥手像是赶苍蝇：“要走便走，不必多言。”
一旁的廖化见气氛僵住，连忙上前打圆场：“二爷，刘封虽失了汝南，终究是主公义子，尚有血性。让他去荆南历练一番也好，若能立功，也算对得起主公栽培。”
关羽冷哼一声，没再阻拦。刘封深深看了眼帐内的旗帜，转身大步离去，他知道，这一走，便再难回头，唯有在荆南杀出一条血路，才能证明自己。
傅士仁紧跟其后，走出帐外时低声道：“公子且放宽心，此番定能翻身。”
刘封望着南方的天际，指尖微微颤抖。翻身吗？他只知道，这一步踏出去，便再没有退路了。
襄阳的军帐里，诸葛亮正对着荆南的舆图蹙眉。案上堆叠着桂阳郡守赵范发来的急报，字里行间满是焦灼——长沙失守后，周瑜的大军已掉头围攻桂阳，城防岌岌可危。汝南丢失的消息他早已得知，却并未苛责刘封，毕竟曹操亲率大军压境，刘封能坚守半年，已是难得。
帐外传来通报，说刘封求见。诸葛亮抬眼，见这位年轻将领一身风尘，眉宇间带着难掩的郁色，便知他在关羽帐下过得不顺。
“军师。”刘封拱手行礼，声音里带着几分局促。
诸葛亮示意他坐下，温言道：“汝南之事，我已知晓。曹操势大，非你之过，不必挂怀。”
刘封闻言，心头一暖，却又有些酸涩。他将想去荆南驰援的想法和盘托出，语气恳切：“江东觊觎荆南日久，若桂阳再失，荆州南部便再无屏障。末将愿率军前往，死守桂阳。”
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