西域的风沙还似沾在衣襟未落，沮阳城的夜却已浸透了醺然的酒香。
上谷郡太守府邸，今夜灯火如昼，笙箫管弦之音袅袅盘旋，压过了檐下偶尔叮咚的玉铃。
大厅之中，人影幢幢，觥筹交错，一派煌煌盛景。
今夜宴饮的由头，自然是朱剑八率领的百人游侠，历时近二载，踏破流沙，翻越青藏高原，攀登天山，带回了令所有人都梦寐以求的奇物：棉籽。
主位之上，平常素来不喜饮酒的幽州牧刘虞，此刻也不由得多喝了两杯，面容被酒气蒸得微红，一双锐目却亮得惊人。
刘虞并未多言，只抬手虚按，满堂的喧笑便渐渐安息了下来。
所有目光都投向刘虞前方不远处的数十袋其貌不扬的麻袋上。
其中的一只麻袋已经敞开，露出了无数状若云彩的棉花，以及不计其数的种子，小若婴童之指，表面还附着些未曾拂净的西域尘沙。
“便是此物？”一位文官向身边的同僚低声询问，语气里带着几分难以置信的敬畏。
“莫要嫌他渺小！”
正巧坐在这位文官附近，颇为健谈的尉迟胜继续说道：“此物花开如云，絮暖胜丝，在下曾从朱剑八兄弟处听闻，史侯说过：‘将此物经过特殊处理，其布匹柔软异常，其絮填充被褥或是衣物，轻暖无比，绝非芦花、麻絮可比！’”
尉迟胜心思玲珑，知道朱剑八等人远赴西域后，就是为了取得此物，故而在一路之上，一直向身边的白羽打听棉花的妙用。
倒是一旁的白羽，虽然是天山村村长之子，哪里见过这等排场，此时显得非常拘束与惆怅不安。
尉迟胜话音未落，已有内侍躬身捧上数团蓬松柔软的原棉，在宾客间传递。
凡是前来的幽州官员们纷纷伸手触摸，顿时惊啧之声四起。那柔软温暖的触感，是粗糙的葛麻与昂贵的丝帛都无法给予的奇妙体验。
不过，还是有人喃喃自语道：“此物如此柔软，真的能制成衣物与被褥吗？”
“此物乃是刚刚采摘下来的原棉，若要制作衣物或是被褥，还需要特殊的方法加工，等到将来我们自己的棉花种植成熟后，并做成衣物、被褥等保暖物品在市面上发售，大家到时候自然就明白了！”刘辩见到有人质疑棉花的用途，不置可否的说道。
“史侯之言，我等自然深信不疑。”立刻有几位官吏附和道。
刘辩这些年在幽州推进改革，功不可没，大家都看在眼里，知道如今这位州牧大人的侄儿，不会无的放矢。
“州牧大人为国为民，念及天下百姓冬日之苦寒，方有此次西行求种之举！
今日，籽种既归，乃天佑我大汉王朝！
此物若得推广种植，大汉子民将再无冻馁之忧！
此功在当代，利在千秋！前去西行的勇士固然值得奖赏，若没有州牧大人的批准，此行亦不会成功，小侄敬州牧大人一杯！”刘辩拿着杯中酒朗声说完后，一饮而尽。
刘虞没想到刘辩会如此说，他心里清楚，这次西行乃是刘辩一力促成，然而他却将功劳给了自己，明显是要增加自己的声望。
“诸君！满饮此杯，为我壮士西行二载，跋涉万里！为我大汉得此祥瑞，万民福祉！”
“壮士勇哉！”
“千秋之功，铭刻历史！”
“天佑大汉！”
欢呼声浪几乎要掀翻屋顶，乐师们奋力吹奏，鼓点急促如雨，舞姬们水袖翻飞，翩跹的身影映照在四周巨大的铜灯盏上，光影迷离。
盛宴达到高潮，从西域来到幽州经商的胡商处，购买的葡萄酒如血般殷红，倾满夜光杯；炙热的烤肉散发着孜然与胡椒的异香；舞姬们踩着急促的鼓点旋转，金铃作响，眼眸流转间俱是风情。
席间，文臣们已开始畅想幽州各郡遍开棉朵的盛景，武将们则向朱剑八等游侠询问西域路上的奇闻轶事与凶险搏杀。
当众人得知这些棉花都是在天山村一位叫白羽的男子手中茁壮成长，纷纷向他露出敬意，一些武将拿着酒杯不住的向白羽敬酒。
白羽黝黑的脸上泛着红光，眼神却越过喧嚣的人群，再次落在数十袋的棉花上。
恍惚间，他仿佛又看见那无边无际的白，温暖地覆盖了故乡冬日枯黄的山野。
窗外，已入深秋的沮阳城，夜凉如水。
而厅内，一团更为温暖、足以改变千古寒暑的火焰，已随着这些渺小的种子，在此夜悄然种下。
…………
席散之后，朱剑八等人被安排进了城内的上等客栈居住，刘虞、刘辩等官员则留在太守府内的客室之中休息。
刘辩返回自己的居室没有多久，刘和就鬼鬼祟祟的来到刘辩的室外。
刘辩的亲卫队长姜俊健见到刘和到来，低声说道：“史侯已经在里面等着你了。”
刘和拱了拱手，闪身入内。
“族兄，查得如何了，归来的游侠中，他们的出身与经历是否已经调查清楚？”刘辩见到刘和进来后，立刻兴致勃勃的说道。
“除了极个别外，大部分人的出身与经历都已经调查清楚。这些游侠少部分出身名门，比如武威段氏、兰陵萧氏、河东裴氏等等。
虽然出身名门，但是无一例外的都是旁支，或是不受待见的庶子。
正因为如此，出身名门的他们，才走上了游侠的道路。
剩余的人，皆是落魄寒门或是平民出身，他们之中，并没有人做下大奸大恶之事，否则，也不会与朱剑八相交莫逆。”刘和将得到的消息如实道来。
“既然如此，他们武艺不凡，又有一颗赤胆忠心，乃是未来禁军重要岗位的不二人选！”刘辩沉吟片刻，心满意足的说道。
“大部分人未来安排进禁军的岗位完全没有问题。不过，其中数人，若是让他们担任禁军，在我看来，有些大才小用了！”刘和如实的汇报道。
“哦？他们大部分人的经历，我倒也还不是很了解，族兄不妨说下自己的看法？”刘辩兴趣盎然，作出洗耳恭听之状。
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