曹操从冀州回到许都后，一直有夺取荆州的意图。他特别派遣曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等人率领三万大军驻扎在樊城，虎视眈眈地盯着荆襄地区，同时探听虚实。当时，吕旷和吕翔向曹仁禀报说：“现在刘备驻扎在新野，招兵买马，积存粮草，他的志向不小，我们不能不及早图谋。我们两人自从投降丞相之后，还没有立下任何功劳，愿意请求率领五千精兵，去取刘备的首级来献给丞相。”曹仁非常高兴，就给了吕旷、吕翔五千兵马，让他们前往新野作战。
刘备得知消息后，就请单福来商议对策。单福说：“既然有敌军来犯，我们就不能让他们进入我们的领土。可以让关羽率领一支军队从左边出击，攻击敌军的中路；张飞率领一支军队从右边出击，攻击敌军的后路；您自己率领赵云等人出兵前路迎战。这样，敌军就可以被我们打败了。”刘备听从了单福的建议，立刻派遣关羽和张飞去执行任务；然后他和单福、赵云等人一起率领两千人马，出关迎战。
他们走了不到几里路，就看见山后尘土飞扬，吕旷、吕翔率领的军队已经来到。两军迅速摆开阵势，刘备骑马出阵，大声呼喊道：“来的是什么人，竟敢侵犯我的领土？”吕旷骑马出阵回答说：“我是大将吕旷。奉丞相之命，特地来擒拿你！”刘备大怒，命令赵云出马迎战。两人交战不到几个回合，赵云一枪就将吕旷刺死在马下。刘备指挥军队乘胜追击，吕翔抵挡不住，率领军队败逃。
在逃跑的过程中，路边突然冲出一支军队，为首的大将是关羽。他率领军队冲杀一阵，吕翔的军队损失大半，只得夺路而逃。他们逃跑了不到十里路，又被一支军队拦住去路，为首的大将张飞挺着长矛大声呼喊道：“张翼德在此！”他直取吕翔，吕翔措手不及，被张飞一矛刺中身亡。剩下的敌军士兵四散奔逃，刘备率领全军追赶，大部分敌军都被擒获。
刘备得胜回县后，重重赏赐了单福并犒赏全军。与此同时败军回去见曹仁报告说二吕被杀军士大多被活捉。曹仁大惊失色与李典商议对策。李典说：“这两位将军因为轻敌而丧命现在我们只应该按兵不动向丞相报告请求派大军前来征剿这才是上策。”然而曹仁却不同意他说：“不行！现在两位将军已经阵亡又损失了许多兵马这个仇不能不立刻报。新野只是一个小小的弹丸之地哪里需要丞相的大军出动？”李典回答说：“刘备是个杰出的人才我们不能轻视他。”但曹仁仍然坚持己见他说：“你怎么这么胆怯呢？我一定要活捉刘备！”李典无奈地说：“将军如果你一定要去的话那我就守在樊城。”然而曹仁却说：“你如果不跟我一起去那才是真的怀有二心呢！”李典没有办法只好和曹仁一起点起二万五千军马渡河向新野杀来。
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