玄德十五岁的时候，母亲让他外出游学。他曾经跟随郑玄、卢植学习，并与公孙瓒等人成为朋友。当刘焉贴出榜文招募士兵时，玄德已经二十八岁了。他看到榜文后深深地叹了口气。这时有一个人大声对他说：“大丈夫不为国家出力，为什么在这里叹气？”玄德回头看去只见那人身高八尺豹头环眼燕颔虎须声音如同巨雷声势如同奔马。玄德见他的形貌非凡便问他的姓名。那人说：“我姓张名飞字翼德。我家世代居住在涿郡有些田产和财产。我卖酒杀猪为生但喜欢结交天下的豪杰。刚才看到你看着榜文叹气所以我才来问你。”玄德说：“我是汉室的宗亲姓刘名备。现在听说黄巾军叛乱我有志向要破贼安民但恨自己力量不足所以只能叹气。”张飞说：“我颇有资财可以招募乡勇与你一起共举大事如何？”玄德非常高兴于是便和他一起进入村中的酒店喝酒。
正在喝酒的时候他们看到一个大汉推着一辆车子在酒店门口停下然后进店坐下。他大声叫来酒保说：“快给我倒酒喝我要赶着进城去投军。”玄德看到这个人身高九尺胡须长二尺面色红润如重枣嘴唇红润如涂脂眼睛像丹凤眼卧蚕眉相貌堂堂威风凛凛。玄德便邀请他一起坐下询问他的姓名。那人说：“我姓关名羽字长生后来改为云长是河东解良人。因为当地有一个恶霸仗势欺人被我杀了所以我逃难江湖已经五六年了。现在听说这里招募士兵破贼我便特地来应募。”玄德便把自己的志向告诉了他关羽非常高兴于是便和他们一起到张飞的庄园上商议大事。
张飞说：“我的庄园后面有一个桃园现在花开得正盛。明天我们可以在园中祭告天地然后结为兄弟共同寻求大事。”玄德和关羽齐声答应说：“这样很好。”第二天他们在桃园中准备了乌牛白马等祭品然后焚香再拜发誓说：“我们三人虽然不同姓但既然结为兄弟就要同心协力救困扶危上报国家下安黎民。不求同年同月同日生只愿同年同月同日死。皇天后土可以鉴证我们的心志。如果我们背信弃义忘恩负义那么天地人神都会共同惩罚我们！”发誓完毕后他们按照年龄大小拜玄德为兄关羽为二弟张飞为三弟。祭完天地后他们又宰牛设酒聚集了乡中的勇士共三百多人一起在桃园中痛饮。第二天他们收拾好兵器但遗憾的是没有马匹可以乘坐。正在思考的时候有人报告说有两个客人带着一个随从赶着一群马来到了庄园上。
刘备说：“这是上天在帮助我们啊！”于是三人一同出庄迎接。原来那两位客人是中山的大商人，一个叫张世平，一个叫苏双，他们每年往北方贩卖马匹，最近因为战乱而回来。刘备邀请两人到庄园里，设酒宴款待他们，并向他们讲述了自己想要讨伐叛贼、安定百姓的意愿。两位客人听后非常高兴，表示愿意赠送五十匹良马，并且再送五百两金银和一千斤镔铁，以资助他们打造兵器。刘备感谢并告别了两位客人，随后便命令能工巧匠为他打造双股剑，关羽则打造了青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重达八十二斤，张飞则打造了丈八点钢矛。他们还各自置办了全身的铠甲。之后，他们聚集了五百多名乡勇，去见校尉邹靖。邹靖将他们引荐给太守刘焉。三人参见刘焉后，各自通报了姓名。当刘备提到自己的家族背景时，刘焉非常高兴，于是认刘备为侄子。
不久之后，有人报告说黄巾军的将领程远志率领五万大军来攻打涿郡。刘焉命令邹靖带领刘备等三人以及五百名士兵前去迎战敌人。刘备等人欣然领兵前进，一直到达大兴山下与敌军相遇。黄巾军士兵们都披着头发，用黄巾裹住额头作为标志。两军对峙时，刘备骑马出阵，左边有关羽，右边有张飞，他挥鞭大骂道：“你们这些反贼，为什么不早点投降！”程远志非常愤怒，派遣副将邓茂出战。张飞挺起丈八蛇矛直冲出去，手起矛落，刺中了邓茂的心窝，邓茂翻身落马而死。程远志见邓茂被杀，拍马挥刀直取张飞。关羽舞动大刀，纵马迎击。程远志看到关羽威猛无比，大吃一惊，措手不及之下被关羽一刀砍成了两段。后来有人写诗赞美关羽和张飞说：“英雄在今天显露锋芒，一试矛兮一试刀。初次出征便展现出威力，三分天下将要标记姓名。”
黄巾军士兵们看到程远志被杀都纷纷倒戈逃跑。刘备指挥军队乘胜追击投降的士兵不计其数最终大胜而归。刘焉亲自出城迎接并犒赏三军士兵。第二天他接到了青州太守龚景的文书说黄巾军正在围攻青州城请求救援。刘焉与刘备商议对策刘备表示愿意前往救援于是刘焉命令邹靖率领五千兵马与刘备、关羽、张飞一同前往青州。
当黄巾军看到援军到来时他们分兵进行混战。由于刘备兵力较少无法取得胜利于是他们决定后退三十里扎营。刘备对关羽和张飞说：“敌人兵力众多而我们兵力较少必须运用奇兵才能取得胜利。”于是他分派关羽带领一千兵马埋伏在山的左侧张飞带领一千兵马埋伏在山的右侧以鸣金为信号同时出击接应。
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