铁匠营的炉火从五更天就烧得通红，铁砧被捶打的“叮当”声震得棚顶落灰。
杜尚清裹着件沾了铁屑的短褂，站在熔炉旁，额角的汗珠子刚冒出来就被热浪烤干。
他手里捏着根炭笔，在地上画着炮管的剖面图，时不时指着图纸对铁匠们喊：
“炮口要收窄三分，膛壁再加厚半寸！这地方得用百炼钢，不然炸膛了谁也担待不起！”
铁匠们抡着八斤重的铁锤，胳膊上的青筋突突直跳，通红的铁坯在砧上被砸得火星四溅。
杜尚清盯着那渐渐成型的炮管，眼睛都不眨——这玩意比火药更磨人，尺寸差一分就可能炸膛，壁厚薄一点就打不远，每一道工序都得盯着。
直到日头过了晌午，第三根炮管终于从冷水里捞出来，“滋啦”一声腾起白雾。
褪去水汽的炮管泛着冷硬的金属光泽，内壁光滑如镜，尾端铸着的虎头纹张着獠牙，透着股慑人的气势。
杜尚清走过去，手指从炮口滑到炮尾，冰凉的触感顺着指尖蔓延开。
他把耳朵贴在管壁上，轻轻敲了敲，听着那声沉闷的回响，嘴角忍不住往上翘。
“成了！”他猛地直起身，眼里闪着光，“这虎尊炮，将来就是咱们的底气！”
旁边的铁匠擦着汗笑：“侯爷，这炮真能打穿城墙吗？”
“不止城墙。”杜尚清摩挲着炮管上的纹路，声音里带着股狠劲，
“将来配上我配的火药，管他什么铁甲骑兵、坚固堡垒，一炮下去，全得碎！到时候全军配上这杀器，谁还敢挡咱们的路？”
阳光透过棚顶的缝隙照下来，在炮管上投下斑驳的光。
杜尚清抱着炮管，像是抱着块稀世珍宝，心里已经盘算开了——先试射三发，测测射程；
再改改火药配方，让威力再增三成……总有一天，这些黑铁家伙会替他说话，让天下人都知道，谁才是真正的主宰。
铁匠营的风箱还在“呼嗒”作响，火星子溅在杜尚清脚边，他却浑然不觉。
心腹刚把京城的消息说完，他手里的炭笔在炮管图纸上顿了顿，墨点晕开一小团黑。
“听说青州军调去了？沧州铁骑也动了？”
杜尚清挑眉，指尖在图纸上的虎尊炮轮廓划过，“滕少将军也回了……看来宫里是真急了。”
心腹搓着手：“主公，咱们要不要也派些人去？好歹表个态，说不定能被陛下记着。”
“记着？”杜尚清嗤笑一声，把炭笔扔在桌上，“咱们这点人，够塞几路藩王牙缝的？
陛下眼里现在只有能扛事的重兵，咱们这三尊没试过火的炮，连让他扫一眼的资格都没有。”
他走到刚铸好的炮管前，张开双臂抱了抱，冰凉的铁壁贴着胸膛，反倒让他心里踏实。
“不被重视才好。”杜尚清拍了拍炮身，声音里带着股精打细算的稳，“
他们在京城拼得你死我活，咱们在这小青山里炼我的钢、配我的药。
等他们杀得差不多了，咱们的虎尊炮能轰开城门了，到时候再出去，才有说话的底气。”
心腹愣了愣，随即点头：“主公说得是！闷头搞家伙，比去京城当炮灰强！”
风箱声又起，炉火映着杜尚清的脸，一半亮一半暗。
他望着窗外连绵的青山，嘴角勾着笑。——京城的风云再大，也卷不到这山坳里。
猥琐发育，静待时机，这才是眼下最聪明的活法。
毕竟，真到了刀兵相向那天，能说了算的，从来不是谁嗓门大，而是谁的家伙硬。
杨行舟握着锄头的手猛地一紧，泥土顺着锄刃簌簌落下。
连续三天了，那沉闷的爆炸声总在午后响起，像闷雷滚过山坳，震得脚下的土地都发颤。
他是烟花世家传人，对火药的声响比谁都敏感——那不是山崩，不是雷劈，是硝石与硫磺燃烧的爆鸣。
他把锄头往田埂上一插，循着烟味往山凹走。越靠近，硫磺的刺鼻气味越浓，混着草木烧焦的糊味，呛得人直皱眉。
转过一道弯，眼前的景象让他瞳孔一缩：一间草屋塌了半边，黑灰色的浓烟正从破洞里往外涌，屋顶的茅草燃着小火，噼啪作响。
“果然是火药。”杨行舟低声自语，他扒开一块碎石。
他当年在家乡配火药，也见过配火药的样子，那味道、那爆炸声，与眼前这场景分毫不差。
可这小青山历来太平，除了农户就是猎户，谁会在这里私配火药？
他猫着腰往草屋附近挪了挪，躲在一棵老松树后。
只见一个穿着短褂的汉子正从废墟里往外扒东西，手里还捏着块焦黑的陶片，嘴里念念有词，脸上沾着黑灰，眼神却亮得惊人。不远处的空地上，还架着几尊黑沉沉的铁管，模样古怪，看着就不是寻常农具。
杨行舟的心沉了沉。私配火药是杀头的罪，更何况还铸了这些铁家伙。
——看那尺寸，倒像是某种大杀器。他握紧了腰间的柴刀，脑子里飞快地盘算：是报官，还是先弄清楚对方的底细？
风卷着烟吹过来，带着更浓的硫磺味。那汉子突然直起身，似乎察觉到了什么，朝松树这边望过来。
四目相对的瞬间，杨行舟看见对方眼里闪过一丝警惕，随即又化作探究，竟没有半分慌乱。
“这位老哥，”那汉子扬声开口，声音带着烟火气，“看你站在这儿半天了，是路过，还是……对我这‘响动’感兴趣？”
杨行舟没动，只是盯着那些铁管，缓缓开口：“这东西，可不是庄稼人该摆弄的。”
杜尚清捏着陶片的手顿住，抬眼看向松树后那个握着柴刀的汉子，眼里的惊讶藏不住。
——他这铁管才刚铸出雏形，连火药配方都没调顺，除了身边几个亲信，没人知道这是仿造的“小佛郎机”，眼前这人居然一眼看穿了用途？
“哦？”杜尚清挑眉，拍了拍手上的灰，故意装傻，“老哥说笑了，这就是我铸来打兔子的铁管子，山里野物多，用火铳方便些。”
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