返回京城的途中，许七安总觉得心口发闷，像是被一层无形的阴影笼罩。灵狐也察觉到了他的异常，时常停下脚步，朝着西方的天空发出低沉的呜咽，那方向正是死亡沙漠所在。夜里宿营时，许七安常会梦见一片猩红的沙海，沙海中矗立着一座黑色的城堡，城堡顶端的旗杆上挂着一面残破的旗帜，旗帜上的图案模糊不清，却让他感到莫名的心悸。
“这恐怕不是普通的梦魇。”监正坐在篝火旁，手中的桃木剑在火焰映照下泛着微光，“你体内的光明之心碎片，或许已经感知到了死亡沙漠中隐藏的危险。那片沙漠里，很可能藏着与黑暗王庭核心相关的东西，甚至可能是他们的‘黑暗圣物’。”
许七安攥紧拳头，指节泛白：“不管是什么，这次我一定要彻底解决掉黑暗王庭，绝不能再给他们卷土重来的机会。”
魏渊将一块烤好的肉递给他，沉声道：“心急吃不了热豆腐。死亡沙漠的凶险远超我们想象，据古籍记载，那里不仅有能吞噬人畜的流沙，还有会迷惑人心的‘幻音沙’，更有被黑暗能量感染的‘沙魔’守护。我们必须做好万全准备，才能出发。”
队伍抵达京城后，没有举行庆功宴，反而立刻投入到紧张的准备工作中。监正带着方术士们日夜研究古籍，试图找到克制死亡沙漠中危险的方法；魏渊则调遣粮草、修缮装备，从禁军和锦衣卫中挑选出最精锐的士兵，组成了一支五百人的“破暗军”；许七安则利用这段时间调养身体，同时与灵狐一起修炼光明之力，他能明显感觉到，经过多次战斗，自己与灵狐的力量联系越来越紧密，甚至能共享一部分感知。
半个月后，准备工作终于完成。监正为每人配备了“避沙符”“醒神符”和“驱邪符”，还特制了一批能在沙漠中快速行进的“沙舟”；魏渊则准备了足够三个月的干粮和清水，以及用于治疗黑暗能量侵蚀的丹药。出发当天，皇帝亲自来到城门口送行，将一面刻着“荡平黑暗”的金牌交给许七安：“许卿，大奉的安危，就托付给你了。”
许七安接过金牌，郑重地行了一礼：“臣定不辱使命！”
队伍乘坐沙舟，朝着死亡沙漠的方向进发。沙舟由特制的木材打造，底部装有宽大的木板，能在流沙上平稳滑行，速度比普通的马匹还要快上几分。灵狐蹲在许七安身边，时不时抬起头，警惕地观察着周围的环境。
进入死亡沙漠的范围后，天地间的颜色渐渐变得单调起来，放眼望去，全是连绵起伏的沙丘，天空也被一层淡淡的灰雾笼罩，连阳光都变得暗淡无光。空气中弥漫着一股干燥的沙尘味，还夹杂着一丝若有若无的腐朽气息，让人呼吸都觉得不畅快。
“大家注意，把醒神符贴在衣领上，小心幻音沙！”监正的声音在队伍中响起。话音刚落，远处的沙丘后面就传来一阵诡异的歌声，歌声缥缈婉转，像是女子的低语，又像是孩童的嬉笑，让人听了忍不住想要靠近。
几名士兵眼神恍惚，不由自主地朝着歌声传来的方向走去。许七安立刻大喊：“快醒醒！那是幻音沙！”同时，他将一道光明之力注入手中的绣春刀，朝着士兵们的方向劈出一道金色的刀光。刀光闪过，士兵们打了个寒颤，眼神恢复了清明，纷纷后怕地退了回来。
“好险！”一名士兵抹了把额头的冷汗，“刚才就像着了魔一样，只想跟着歌声走。”
监正叹了口气：“这就是幻音沙的厉害，它能勾起人心中最渴望的事物，让人在幻境中迷失自我。接下来的路，大家一定要时刻保持警惕，千万不要被歌声迷惑。”
队伍继续前行，一路上又遇到了几次流沙和沙暴，好在有避沙符和沙舟的保护，并没有造成太大的损失。但许七安心中的不安却越来越强烈，灵狐的感知也变得越来越敏锐，时常对着某个方向龇牙咧嘴，像是在警告什么。
第七天傍晚，队伍来到了一座巨大的沙丘前。沙丘顶端，隐约能看到一座黑色的城堡轮廓，正是许七安在梦中见到的那座。城堡周围的沙地上，散落着许多白骨，有人类的，也有兽类的，显然这里曾经发生过惨烈的战斗。
“那就是黑暗王庭的核心据点——黑沙堡！”监正指着城堡，语气凝重地说道，“你们看城堡周围的沙地，颜色比其他地方更深，那是因为被黑暗能量污染得太严重了，连沙子都变成了黑色。”
许七安举起望远镜，仔细观察着黑沙堡。城堡的墙壁由黑色的岩石砌成，上面刻满了诡异的符文，符文闪烁着黑色的光芒，将整个城堡笼罩在一层黑色的防护罩中。城堡的四个角上，各有一座高塔，高塔顶端装有巨大的黑色号角，似乎在守护着城堡。
“想要进入黑沙堡，必须先打破防护罩。”许七安放下望远镜，说道，“监正大人，您有什么办法吗？”
监正从怀中掏出一张泛黄的古籍残页：“根据古籍记载，这种黑暗防护罩的能量来源，是城堡地下的‘黑暗晶核’。只要我们能摧毁黑暗晶核，防护罩就会不攻自破。但黑暗晶核被重重守卫保护着，想要靠近绝非易事。”
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