苏雪琪没有多问，只是点了点头：“那你去吧。晚饭给你留着，什么时候回来都能吃。”
姜大柱转身朝演武场走去。暮色渐渐沉下来，灵雾在地面上低低地流动，像一层薄薄的浅灰色水面。演武场上的操练已经结束了，巨狼们三五成群地散落在场地边缘，有的趴在地上休憩，有的低头舔舐前爪的伤口。银月站在场地中央，暗紫色的皮毛在暮光中泛着幽沉的光泽，正在跟几头年轻巨狼低声说什么。那几头巨狼耷拉着耳朵，尾巴夹在两腿之间，一副做错了事的模样。
姜大柱走过去，在银月身边站定。银月偏过头看了他一眼，用鼻尖轻轻碰了碰他的手背：“主人来得正好。这几头新兵，今天操练时冲撞了队形，把后排的几头挤倒了。”
姜大柱低头看着那几头耷拉着耳朵的巨狼。它们个头不小，骨刺也长出来了，但眼神还带着一股尚未驯服的野性。他蹲下身，平视着其中一头，金色的瞳孔与琥珀色的竖瞳相对。那巨狼起初还想梗着脖子硬撑，但被那双金色的眼睛看了几息之后，耳朵慢慢又压低了几分，尾巴也彻底耷拉下来。
姜大柱站起身，对银月说：“它们不是不服管，是还没弄明白队形的意义。明天操练的时候，你先不让它们列队，让它们跟着跑，跟着冲，看到队形怎么配合，自然就懂了。”
银月若有所思地低低应了一声。那几头巨狼听到他的话，耳朵微微动了一下，尾巴轻轻摇了摇。
姜大柱在演武场待到夜色完全暗下来，才返回皇宫。大殿里灯火通明，苏雪琪果然留着饭菜，用保温的法器装着，还是热的。他坐下来慢慢吃完，又喝了一壶茶，才去后院洗漱休息。
接下来几天，一切按部就班。银月的练兵渐渐有了成效，那几头不服管的年轻巨狼在跟着跑了两天后，开始自觉地贴近队形，不再冲撞同伴。逐风在密林里发现了几处新的兽径，重新调整了观察点的位置。霜刃把后勤物资的账目梳理得更细了，每一笔出入都记得清清楚楚。
这一日，何红梅来大殿找他。她穿着一件素青色的长裙，头发挽了个简单的髻，手里提着一个食盒，笑意盈盈地走进来：“大柱，我给你炖了汤，趁热喝。”
姜大柱放下手中的卷宗，接过食盒打开，里面是一碗热气腾腾的乌鸡汤，汤面上浮着几颗红枣和枸杞。他端起来喝了一口，汤味醇厚，火候恰到好处：“好喝。红梅姐的手艺越来越好了。”
何红梅被他夸得笑眯了眼，在他对面坐下，托着腮看他喝汤。过了一会儿，她像是想起什么事，语气轻快：“对了，今天选美那边新来了一个姑娘，叫苏晚棠，长得特别好看，身段也好，苏雪琪说这一批里数她天赋最高。你明天去见见？”
姜大柱放下汤碗，擦了擦嘴角：“明天去看。这批几个姑娘都见一下，不能厚此薄彼。”
何红梅笑着点了点头，又陪他坐了一会儿，说了些家长里短的闲话，才起身离开。
第二天上午，姜大柱去了南区的新住区。七个小院排成一行，院墙上爬着新栽的灵藤，叶子嫩绿，在晨光中泛着柔和的色泽。他依次走进每个院子，跟新来的姑娘们简单聊了几句，了解她们的修炼进度和身体状况。前面六个都很顺畅，最后一个院子的门半掩着，他推门进去时，看到一个穿着淡青色长裙的年轻女子正背对着他在院子里修剪灵藤的枝叶。她听到脚步声转过身来，姜大柱看到她的脸，脚步微微顿了一下。
苏晚棠。名册上写过这个名字，但本人在他面前时，比纸上那几行字鲜活太多。她生得眉眼开阔，肤色白净，鼻梁挺秀，嘴唇不薄不厚，线条柔润。身段确实如何红梅所说，高挑匀称，肩颈舒展，站在那里像一株被风吹拂的白杨。她看到姜大柱，没有像前几个姑娘那样紧张或羞涩，而是大大方方地放下了剪子，朝他微微欠了欠身，声音清朗：“狼王大人，晚棠等您有一会儿了。”
姜大柱在院子里的石凳上坐下，示意她也坐。她在对面坐下来，双手自然地放在膝盖上，坐姿端正但不僵硬，目光平和地与他平视。姜大柱问了她几句修炼上的情况，她一一作答，条理清晰，不拖泥带水。她确实有些修炼底子，基础打得不错，经脉也比同龄人宽阔。
“你以前修炼过？”
“以前在老家跟一个路过的散修学过几个月，后来他走了，我就自己练，一直不得要领。”苏晚棠说到这里，语气依然平和，没有丝毫诉苦的意思，“苏姐姐说跟狼王大人修炼能提升得快一些，我就来了。没想别的，就是想变强一点。”
姜大柱看着她那双清澈坦然的眼睛，点了点头：“好。那现在开始。”
苏晚棠没有犹豫，跟他进了院子的静室。一个半时辰后她出来时，额头沁着一层薄汗，气息却比之前沉凝了许多，步伐也轻快了。她站在院子门口，回头看了姜大柱一眼，微微颔首：“多谢狼王大人。下次什么时候能再来？”
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