京都的冬雪尚未消融，寒风卷着细碎的雪粒，拍打在本能寺的门扉上，发出呜咽般的声响。织田信长率军返回这座古都已有三日，却始终未能摆脱周身的压抑气氛。本能寺内，为战死将士设立的灵位排列整齐，香火缭绕中，一张张熟悉的面孔仿佛仍在眼前。
森可成的刚毅、织田信治的青涩、织田信兴的决绝、坂井政尚的沉稳，尽数化作冰冷的灵牌，时刻提醒着织田信长这场包围网带来的惨痛代价。表面上，各方势力因年末降雪与朝廷调停暂时休战，第一次信长包围网陷入停滞，但危机从未真正消散。
摄津国已大半落入三好家与石山本愿寺手中，和田惟政率领残部困守零星据点，早已岌岌可危；大和一线的松永久秀艰难支撑，如今织田家元气大伤，更是无力对其进行援助；河内的三好义继更是立场动摇，已然拒绝织田家的调遣，显然在观望局势变化。这些曾依附于织田家的势力，如同风中残烛，随时可能彻底倒向敌对阵营。
织田信长独自站在灵堂之中，指尖拂过灵牌上的名字，眼底翻涌着复杂的情绪。悲痛与恨意尚未褪去，天下布武的野心却从未熄灭。他绝不会因一场挫折便停下脚步，可现实的困境如同沉重的枷锁——连续征战让浓尾等核心领地疲态尽显，粮草耗尽、兵员锐减、民力枯竭，若不能尽快恢复家中实力，别说突破包围网，就连守住现有领地都难如登天。
“主公，朝山日乘法师在外求见，言有要事禀报。”侍从的声音打破了灵堂的寂静，语气恭敬而谨慎。
织田信长缓缓收回手，整理了一下素色的衣袍，沉声道：“让他进来。”
朝山日乘身着青色僧袍，缓步走入灵堂，对着灵牌躬身行礼后，才转向织田信长：“信长公，今日前来，一是为战死的诸位将士祈福，二是想举荐一人——阿苏惟将宫司。”
“阿苏惟将？”织田信长眉头微挑，语气中带着几分平淡。这位来自九州阿苏神社的宫司，此前虽跟随大军征战，负责军备物资的筹备与商路联络，却始终未能进入他的核心视野。在织田信长眼中，阿苏惟将不过是凭借商路依附而来的九州势力，虽有几分才干，却并非不可或缺的肱骨之臣。
朝山日乘似乎看穿了织田信长的心思，连忙补充道：“信长公，阿苏宫司虽来自九州，却在此前曾游历朝鲜、明国，眼界不同凡响。先前摄津撤退时，是他凭借商路网络找到隐秘通路，让我军减少了不少伤亡；围困比叡山期间，又通过界港商会筹措了大量粮草与铁炮弹药，解了我军的燃眉之急。不仅如此，外派横山城的木下秀吉大人，以及留守京都的明智光秀大人，都对阿苏宫司颇为赞许，称其心思缜密、行事稳妥，尤其在商路运作上，能力极为突出。”
这番话让织田信长眼中闪过一丝讶异，木下秀吉的勤勉、明智光秀的干练，都是他极为认可的，这二人同时对阿苏惟将给予好评，绝非偶然。他忽然想起，阿苏惟将手中掌握着一条贯穿九州、四国与畿内的商路，虽因战乱影响，规模已不如往日，但依旧能联通界港、博多等重要商埠，往来货物源源不断，在物资调配与情报传递上，确实仍发挥着不可替代的作用。
“原来如此。”织田信长缓缓点头，心中对阿苏惟将的印象悄然改变。如今领地疲敝，急需充盈府库、恢复生产，商业活力正是破局的关键。阿苏惟将的商路，或许能成为织田家恢复实力的重要助力。“他，此刻何在？”
“阿苏宫司本计划不日返回九州，整顿商路与领地事务，眼下正在驿馆等候。贫僧已备好薄宴，恳请信长公移驾，召见阿苏宫司，也好听听他对后续局势的看法。”朝山日乘顺势提议道。
织田信长略一思索，便应允下来：“好。备好宴席，这便过去。”他深知，此刻正是用人之际，若这阿苏惟将真有过人之处，不妨加以重用，借助其商路，为织田家的复苏注入力量。
朝山日乘安排的宴席设在驿馆的雅致庭院中，虽无奢华陈设，却简洁规整，暖炉中的炭火燃烧正旺，驱散了冬日的寒意。阿苏惟将早已在此等候，见织田信长与朝山日乘到来，连忙起身躬身行礼：“阿苏惟将，参见信长公！”
“免礼。”织田信长抬手示意，径直坐在主位上，旋即目光落在阿苏惟将身上。眼前的男子身着常服，面容沉稳，眼神锐利而内敛，既有九州贵族的气度，又带着商人的精明，与寻常只懂征战的武士截然不同。
宴席间，阿苏惟将并未急于表露心意，只是从容应答织田信长的提问，从九州局势谈到畿内商情，条理清晰、见解独到。不仅对各地商埠的运作了如指掌，还能精准分析商业与战事的关联，提出的诸多看法，都切中了织田家当前的困境。
酒过三巡，阿苏惟将见时机成熟，便放下酒杯，语气诚恳的说道：“信长公，在下虽远在九州，却始终坚信，天下布武的大业，唯有信长公能成。此番包围网虽来势汹汹，但只要上下同心，整顿内政、恢复实力，必能冲破困局，再创辉煌。”
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