有了汪辉祖的帮助，李星群也算暂时从诸多公务之中抽身而出，从大年初一到现在也有足足半个月没有返回归化营，决定还是先返回归化营之内看看。
朔风卷着砂砾抽打在面甲上，李星群的坐骑踏过营前结冰的护城河。辕门外，巡逻的士卒见到那面绣着西华门徽记的玄色旗帜，立刻挺直腰杆行礼。“明公！” 一名百夫长小跑上前，甲胄碰撞声清脆，“营中一切如常，李监军正在中军帐议事！”
踏入营区，整齐的呼喝声穿透寒风。五千名骑兵正演练楔形阵，马蹄扬起的雪雾中，马槊如林般起伏。李星群眯起眼睛 —— 队列间距严整，士卒们握缰绳的手势竟比半月前更稳，就连曾参与叛乱的那几支队伍，此刻也精神抖擞。
中军大帐的牛皮帘刚掀开，暖意裹挟着浓烈的马汗味扑面而来。李助伏案绘制布防图，笔尖悬在地图上的雁门关标记，听到脚步声头也不抬：“明公比我预计的早了三日。”
“军师这是料定我会被公文困住？” 李星群解下披风，一屁股坐在往日议事的胡床上，随手抓起案头的军报又放下，动作带着几分生疏。这半月埋首政务，他早没了翻看军报的利落。
李助终于抬起头，目光扫过他眼下的青黑，唇角勾起一抹笑意：“当年在五台县，大人签完县衙印信，转身就把政务丢给汪师爷，自己跑到校场练兵。整个衙门上下都笑称，咱们明公是最自在的‘甩手掌柜’。” 他搁下狼毫，起身行礼时，袖口滑落露出半截绷带，“前日巡营时马匹受惊，不碍事。”
李星群摸了摸鼻子，想起往日在五台县，自己确实将公文批阅、赋税征收等事务一股脑推给幕僚，如今被政务缠身，才知其中艰难：“此一时彼一时，那时有你们兜底，我才能落得清闲。现在这京兆伊府，可没那么容易当‘甩手掌柜’咯。”
李助突然伸手戳了戳李星群官袍上的褶皱，调侃道：“大人这身官服穿得憋屈吧？不如我让人备套软甲来，咱们再去校场骑两圈马，保管比批公文畅快。” 李星群眼睛一亮，忽地又泄了气：“你这是想看我笑话！等齐军退了，我定要拉着你比试骑射，输的人得请全营喝马奶酒！” 帐内响起一阵爽朗的笑声，惊飞了帐外栖息的寒鸦，在冷冽的空气中，勾勒出一幅主臣相知的温情画面。
李星群抬手整了整披风，正要迈出中军大帐，忽又顿住脚步，回头望向案头那摞《齐军布防图》。李助似是看出他的顾虑，轻笑一声：“明公放心去，这里有我盯着。”
踏入寒风中，李星群深吸一口气，朝着归化营第一军帐走去。营门处，两名值守的士卒见他到来，立刻挺直腰杆行礼，动作却略显僵硬。李星群伸手按住他们的甲胄，温声道：“不必拘谨，我就是来和兄弟们聊聊。”
掀开军帐帘布，一股混杂着汗味与干草气息的热浪扑面而来。十几个士卒正围坐在火堆旁修补皮甲，见他进来，纷纷慌乱起身。“都坐着，别停。” 李星群摆摆手，蹲下身捡起一块破损的皮甲，仔细端详着断口处参差不齐的边缘，“这皮子太薄，明日我让人送些厚实的牛皮过来。”
一名脸上有疤的契丹士卒嗫嚅着开口：“明公，上次叛乱的事……” 话音未落，帐内气氛骤然紧绷。李星群抬起头，目光扫过众人紧张的面容，忽然笑了：“萧屋质那伙人，不过是几颗老鼠屎。” 他伸手拍了拍身旁士卒的肩膀，“我一直都相信大家是好样的！”
火堆噼啪作响，照亮了士卒们渐渐放松的神情。李星群又指了指角落堆放的陶罐：“听说炊事班新酿了麦酒？今晚加餐，每人都能分一碗！” 帐内响起一阵压抑的欢呼，有人眼中甚至泛起了泪花。
离开第一军帐，李星群走向马厩。草料堆里，几个马夫正给马匹梳理鬃毛。他径直走到一匹毛色漆黑的战马旁，伸手轻抚马颈：“这是阿古达的坐骑吧？” 马夫们愣了愣，点头称是。李星群从袖中掏出一把炒黄豆，喂进战马嘴里，低声道：“阿古达虽然犯了错，但他对这匹马是真上心。” 他转头看向马夫，“好好照料它，等战事结束，我要让它风风光光回草原。”
夕阳西下时，李星群已巡视完半数军营。最后来到的是曾参与叛乱的第三营。营门前，士卒们的眼神躲闪，不敢与他对视。李星群却大步走到演武场中央，高声道：“拿弓箭来！”
接过侍卫递来的长弓，李星群搭上箭矢，对准百步外的靶心。弓弦震颤，箭矢破空而出，正中红心。他转身望向众人，朗声道：“萧屋质想把你们带向歧途，但我不信！只要你们肯真心效力，我李星群，就是你们最坚实的后盾！”
暮色渐浓，归营的号角声响起。李星群望着营中亮起的点点灯火，心中稍安。寒风掠过他的发梢，却吹不散那股在军营中悄然蔓延的暖意。
朔风卷着残雪掠过归化营辕门，李星群最后回望一眼整齐列队的士卒，翻身上马。这两日他走遍三十六座军帐，掌心还留着与士兵们握手时的温度，耳畔回响着老兵对粮草补给的建议、年轻士卒对归家的期盼。可惜营中一万五千人，纵有三头六臂也难面面俱到，只能将未尽之事托付给李助。
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