在宏伟宴会厅的最深处的内厅。
小夜曲小心翼翼地踏入其中，发现皇帝正独自坐在那儿，静静地等待她的到来。
尽管内心紧张不安，但小夜曲却稳住了心神，没有慌乱，而是履行了应有的礼节，恭敬地跪下并低头行礼。
“愿陛下长寿。伟大的皇帝，这位微薄的臣子恭敬地前来侍奉。”
她的脚裸露在外，衣服上满是泥污和血迹，但皇帝似乎对此毫不在意。
“银冬女伯爵，这是我第一次亲眼见到您。“
皇帝的话音刚落，小夜曲便默默地低下了头。
即使在艾施和小夜曲订婚的那一天，皇帝也未曾出席。
他以公务繁忙为由，然而小夜曲始终无法确定这是否是唯一的理由。
因此，尽管她作为皇子的未婚妻已有十年之久，但她却从未有机会亲自侍奉皇帝。
这是她第一次面对他。
“直入正题吧，”
皇帝慢悠悠地抚摸着下巴说。
“我听说你们的商会将会协助皇室。是真的吗？”
“确实如此，陛下。我们商会会……”
小夜曲刚开始详细讲述他们可以在四个战线上提供的物资，皇帝却挥了挥手，示意她停下。
“我已经从艾施那里了解过了，您无需再重复。我们会逐步处理相关事宜的。”
“……”
“我想问的是，你究竟想要获得什么样的回报。”
小夜曲瞪大了眼睛。
小夜曲的眼睛瞪大了。
“回报……陛下？”
“你不是商人吗？你提供的商品总该有个价格吧。”
皇帝咧嘴一笑.
“说吧，你想要什么？”
“……”
“为了回报你对帝国和皇室的忠诚，你希望得到什么？”
小夜曲有些踌躇地，低下了头。
“这丫头……您的父亲，银冬伯爵，他的计算总是十分精确。”
皇帝依旧面带微笑。
“他总能恰如其分地得到自己应得的。这正是我喜欢他的原因。他是一个值得信赖的交易伙伴。”
“……”
“不过，在最后一笔交易中，他却显得有些贪婪。他在计算时出现了错误。”
最后的交易
自以为是的银冬家族向皇室提出了联姻的请求。
皇帝对此直言不讳，认为这是贪婪与错误的表现。
“所以，女伯爵。希望您不要犯下和您父亲一样的错误，请务必好好算清楚。”
“……”
“现在，回答我。你对帝国和皇室的忠诚，究竟是为了什么？”
小夜曲的头微微垂得更低了。
她心里很清楚，眼下她的家族面临的灭顶之灾，正是因为她父亲当年的贪婪。
她知道自己该如何回答，也明白自己需要向皇帝提出什么样的请求。
‘我不应该有任何奢求。’
她愿意将商会的一切都奉献给帝国和皇室，成为皇帝身旁的忠实仆人，听从一切指示，再也不抱有任何虚无的野心。
所以……她只请求能够饶她一命。
这是她心中知道的唯一正确答案。
因此，她必须说出来。
她必须说——
-然后.....去得到你想要的，小姐。
伊莉丝的声音在她脑海中回荡。
小夜曲迷茫地眨了眨她那双银色的眼睛。
你想要什么？
想要什么？我真正想要的...
-姐姐，我向你保证。
那一刻，青春的风景在她眼前若隐若现。
那一天，那个如天使般微笑的男孩。
那些小时候的记忆，始终紧紧缠绕着她的心。
'啊。'
艾施咬紧牙关。
她清楚这是贪婪的表现。
她知道自己算错了，而这个错误也许会让她付出生命的代价。
但——
“......这个女孩只渴望一件事。”
如果她无法获得她一生中最渴望的那件事，
那与死亡又有何不同？
她紧握双拳，眼睛瞪得圆圆的，昂首挺胸。
对着那位统治了半个世界的男人坚定地说道：
“请不要取消我和艾施王子的婚约。”
“……？”
皇帝默默地眨了眨眼。
她继续用正式的语气说道，
尽管言辞依然正式，但其中却流露出无法掩饰的真诚：
“我会让他幸福一辈子。”
***
短暂的沉默之后，皇帝开口了。
“女伯爵。”
“是的，陛下。”
“你知道你血统中掺杂着低贱的血统吗？”
小夜曲低下了头，声音低沉。
“我知道。”
“那你知道，你的祖父曾是一名混血奴隶吗？”
“……我知道。”
“没错，你确实不可能不知道。每天早上照镜子时，你肯定都会被这一点提醒。”
小夜曲紧紧闭上了嘴巴。
她那一头闪烁着蓝色光泽的头发，继承自她的祖父和父亲。
蓝色的发色流淌着曾经居住在东方海域的美人鱼血脉。
这种独特的发色不仅是美人鱼血统的象征，也是她无法摆脱的奴役印记。
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