马老四和天狼一边走着一边拉起了家常，天狼看着路上到处可见，三五成群的饥民，叹了口气：“想不到不止是我们刘家村逃荒，居然有这么多人都遭了灾，四叔，你们马家坡不比我们怀来就在边关上，也没法过了吗？”
马老四摇了摇头，苦笑道：“上个月闹了蝗虫，春天种的苗全给啃了，这可是颗粒无收啊，刘兄弟，你们怀来镇可是军府重镇呀，就算遭了灾，难道官府和驻军都不开仓发粮的吗？”
天狼摇了摇头：“当官儿的说，那里是边关重地，仓里都是军粮，要是开仓放给我们这些普通百姓，蒙古人打过来当兵的就没的吃啦，我们家不是军户，就只能和其他普通人家一起结伴出来逃荒，没想到出来没几里地就碰到了强盗打劫，夜里一片混乱，我跟同伴们走散了，就只能一个人继续上路啦，也不知道我的同乡们现在是死是活。”说到这里 ，他一脸的黯然，都快要落下泪来。
马老四连忙拍了拍他的肩头：“兄弟，不会有事的，这年头啥都是假的，自己好好活才是真，你放心吧，有我们一口饭吃，一定不会落下你的。听说前面的赤城那里有人施粥放粮，我们先到那里去，再做打算。”
天狼心中暗喜，这帮人正好要去自己的目的地，跟着他们一起混，倒也省了自己不少事，他脸上摆出一副欣喜的表情：“真有这种大善人呀，太好了，奶奶的，狗官们都没这么好心。”
马老四的眉头皱了皱，把天狼拉到了路边，等着身后的同伴们纷纷走过后，才低声道：“兄弟，不瞒你说啊，那施粥的可不是什么善人。而是附近羊房堡的山贼土匪，喝了他们的粥，可要上山给他们做事的。”
天狼吃了一惊，眼睛睁得大大地：“啊。老伯，你这不是坑大家吗，要是勾结山贼土匪，那可是要杀头的。还有，这山贼怎么敢大摇大摆的在城里开粥厂施粥，官府都不管的？”
马老四摇了摇头：“这羊房堡的山贼们平时还算规矩，一般只劫财，不杀人，更是给东城的官府使了不少银子，所以官府也懒得管他们。今年我们山西遭了大灾，狗官都不肯开仓放粮，所以这些山贼打着城里乡绅的名义开粥厂，他们也乐得给自己省麻烦。”
天狼心中一动，追问道：“可是山贼土匪靠着这一招招兵买马。收拢人心，实力不是越来越强了吗，到时候就有着打家劫舍，攻打州县的兵力了，我们山西又靠着蒙古，难道这些当官的都不管吗？”
马老四微微一笑，露出了一口大黄牙：“反正我是听说羊房堡的山大王们是要招收流民到山上站岗放哨。顺便修修山寨的防守工事，你看我们这些人，一个个都是老弱病残，几天没吃饭了连站都站不稳，哪有本事跟他们一起去抢钱呢。”
天狼问道：“那他们要招我们这些帮不上忙，又不会武功的饥民做什么。我听说书先生说过，只有天下大乱，有人想造反的时候才会这么干。”
马老四摆了摆手：“兄弟，管那么多做什么呢，这年头人命也就跟蝼蚁没两样。你看看路边的。”他说着顺手一指前方百余步处，倒毙在路边的几具尸体，“没吃的就是死，而且是全家一起饿死，只要能活下去，管他是土匪还是蒙古人给东西吃呢。”
天狼心中一阵凄凉，刚来山西的时候，他看到这种路有饿死骨的时候，止不住的伤心和愤怒，也曾把自己的口粮分给奄奄一息的人，但这一个多月来这种现象看得多了，也就渐渐地有点麻木了，对于“官逼民反”这四个字也有了更深体会。
但他还是对马老四的回答不完全满意：“老伯，就算我们想上山落草，可是就我们这种不会武功，又饿得连路都走不动的，这些山大王要咱们做啥啊？”他说到这里，也压低了声音，脸上摆出一副神秘的表情，“我听说白莲教也经常施粥，让穷人们入伙，可是进去的人都没一个能活着出来的，听说是给拿去炼了药渣，这羊房堡该不会也是这样吧。”
马老四的脸色一变，连忙摆起手来：“兄弟，可不敢乱说啊，在这山西的地面上，你这样说白莲教，给人听到了可是要没命的。”
天狼歪了歪嘴角：“哼，别人都怕白莲教，老子可不怕，看到他们那帮神神刀刀，装神弄鬼的把戏就想吐，白莲教在怀来那里也开了粥厂，就是听说了进去后有去无回，我才逃出来的，这羊房堡要是也是白莲教的下属，做同样的事情，马老伯，那我可就不去了。”
马老四拉住了天狼，摇了摇头：“兄弟啊，你有所不知，这羊房堡年前拒绝了白莲教的招揽，这两年白莲教在山西地面儿上铲平的山寨绿林也有十几家了，羊房堡却因为跟官府的关系不错，还有不是身处要地，所以一直能保持独立，一个月前，听说白莲教放话，四十天内就要灭掉羊房堡，所以那几个当家的大王急了，就到处招人上山助守，以壮声势。”
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