“娘子，你走了，我活在世上还有什么意义？你等着，我为你守灵三月就去那边找你，你不要去投胎，一定要等着我……”
杭州府建安县的胡家墓园里，一个年轻男子披头散发，扑在一座新坟前痛哭流涕，悲痛欲绝，这个男子就是胡家的少爷，名字叫胡安良。
胡家是建安县的首富，可胡员外早逝，家中妇人刘氏和儿子胡安良相依为命，这刘氏一直守寡没有再嫁，她吃斋念佛，乐善好施，经常救济贫困的乡邻，因此美名远扬，建安县的百姓称她为活菩萨。
没有了丈夫，刘氏就把全部的希望寄托在了儿子胡安良身上，教导他好好读书习字，将来考取功名，光耀胡家门楣。
胡安良聪明伶俐，勤奋好学，没有辜负刘氏的期望，可谓是十年苦读无人问，一朝成名天下知，如今高中新科状元。
胡安良身带大红花，骑着高头大马回到家中，给母亲，妻子报喜，谁知他看到家中一物，犹如晴天霹雳，瘫软在地。
原来，胡安良兴冲冲回到家中时，却没有看见妻子李玉儿，而是看见了妻子的牌位，他离家去京城赶考时，妻子李玉儿还好好的，短短的几个月时间，恩爱夫妻居然阴阳两隔，任谁也接受不了如此大的打击。
他发疯似地质问母亲刘氏，李玉儿是怎么死的，刘氏告诉他，李玉儿与长工王达通奸，畏罪自杀了。
胡安良根本不相信刘氏的话，他和李玉儿彼此相爱，她怎么会和王达通奸？在刘氏嘴里得不到实话，胡安良就去问家里的下人，可下人和刘氏说得如出一辙，胡安良知道问不出什么，也就不再问了。
他来到妻子李玉儿的坟前痛哭，白天痛哭，夜里都睡在坟地上，不管刘氏如何劝慰，他就是不愿意回去，刘氏无奈，只能派人在坟地周围保护儿子。
胡安良就如疯了一样，披头散发追赶那些人，让他们离开，他要单独和妻子在一起，不允许任何人打扰他，刘氏没法，只得把人换成了一只大黑狗。
这只大黑狗是胡安良小时候在外面捡回家的流浪狗，一直喂养至今，养得膘肥体壮，这狗就和胡安良有了感情，看着主人悲伤落泪，狗眼里也泛着泪花。
就这样，一人一狗住在坟地里，胡安良相信李玉儿决不会是母亲刘氏说的那样，她的死一定是有蹊跷，可他又无法得知真相，内心十分愧疚，就整日扑在坟前哭泣。
要说这李玉儿也是一个苦命的女子，她家住在建安县一个偏僻的小山村，父亲李三郎是一个农夫，母亲王氏，一家三口的日子过得虽不富裕，但其乐融融。
李三郎每日种地，辛勤劳作，王氏温柔贤惠，在家纺线织布，李玉儿乖巧伶俐，相貌漂亮，李三郎没有儿子，就把李玉儿当儿子一样养着，夫妻二人省吃俭用把她送进学堂读书习字。
二人商量着再生一个儿子，一女一儿凑成个“好”字，这个家就算圆满了，可天有不测风云，人有旦夕祸福，在李玉儿十岁的时候，家中半夜失火，李三郎把熟睡的妻子和女儿救出屋外，自己却被坍塌下来的屋顶活活砸中，被大伙吞噬了性命。
李三郎死后，王氏花光了所有的积蓄厚葬丈夫，不久，她也郁郁而终，世上就留下一个可怜的小女儿李玉儿孤苦伶仃，无依无靠。为了让母亲王氏入土为安，李玉来到街上，卖身葬母。
这日，刘氏去街上买布料，看见街头围了好多人，看似是发生了什么事情，她走上前去，众人看到刘氏到来，赶紧让开了一条道，刘氏就看到一个十来岁的小姑娘跪在地上，手里拿着一个纸牌，上面写着：“卖身葬母”四个大字。
李氏仔细打量这小女孩，这孩子长得肤如凝脂，明媚皓齿，很是乖巧可爱，就问起叫什么名字？家住哪里等，李玉儿一一作答，毫不隐瞒，刘氏听的是眼圈泛红，于是就派人拿了银钱，到李玉儿的家中把王氏埋葬了。
李玉儿年方十岁，一个人孤苦无依，刘氏心善，就把她带回家中做丫头，虽说是丫头，不过王氏对她很是关爱，李玉儿十分感激王氏的收留，对她的扶侍也是尽心尽力，一年四季不离其身。
夏季昼夜掌扇，冬季给她泡脚按摩，暖被窝……李玉儿的乖巧懂事也赢得了刘氏的认可，对她更是高看一眼。
转眼六年过去了，刘氏的儿子胡安良也已经十八岁了，李玉儿出落成了一个亭亭玉立的大姑娘，哪个少年不多情？哪个少女不怀春？二人虽说是一主一仆，但郎才女貌，彼此互生爱慕之情，只是碍于刘氏家教甚严，胡安良没有向李玉儿表白。
李玉儿作为一个丫头，虽然对胡安良爱慕，可她知道二人地位悬殊，更是不可能的，于是就把这份真情埋藏在心中，这辈子都没有打算要表露行迹，只是默默的关注胡安良的一举一动。
农历三月初三，是王母娘娘的蟠桃盛会，一向吃斋念佛的刘氏要去百里之外的娘娘庙进香，本来李玉儿是要陪着她去的，可她突然患了风寒，于是刘氏就带着另一个丫头去了，李玉儿留在家中养病。
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