许员外有一个好友，名叫张成，张成和许员外同岁，同一年成婚，他们的夫人几乎同时怀孕。
一日，许员外请张成来家中喝酒，酒过三巡，二人就拉起了家常，张成见许夫人王氏有孕在身，看起来和自己妻子的月份差不多，就说道：“若是一家一子一女，长大后就结为夫妻；若是两个男孩，就结拜兄弟；若是两个女孩，就结为姐妹，许兄意下如何？”
张成的话正是许员外所想，许家和张家虽同为生意人，但张家的家大业大，不是许家可以比的，他家的生意全依仗这张家才慢慢的做了起来，如果两家世代交好，对许家来说是求之不得的。
许员外听了张成的话，虽然心中欢喜，但还是没有立刻答应，而是说自己家的条件配不上张家，如果结为儿女亲家，恐怕是高攀了，而张成是个实在人，只让他说句利索话。
其实，许员外只是谦虚一下，他怎么会不同意呢？二人就在酒桌上把这事初步定下了，就等着孩子生下来再说。
十月怀胎一朝分娩，张成的妻子先生产，她生下了一个大胖小子，张成夫妇高兴得合不拢嘴，心想，要是许家生个女孩，以后就是他张家的人了。
不出所料，张成妻子生产后一个月，许员外的妻子就生下了一个女儿，张家立刻就拿着聘书和礼品去了许家，两家人交换了定亲信物，这门亲事就算定下了。
许员外给女儿取名许芳芳，夫妻二人对这个女儿是疼爱有加，捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了。
徐芳芳从小就是一个美人胚子，她肤如凝脂，眉眼如画，一笑还有两个可爱的小酒窝，可以说是人见人爱，花见花开。许员外两口子对这个女儿是百依百顺，她叫打狗决不打鸡，她叫上东决不上西。
许芳芳在父母的溺爱下长大，不过她并没有养成娇惯跋扈的性格，而是一个知书达理，温柔娴淑的女子，人没有十全十美的，要说许芳芳有什么缺点的话，那就是说一不二，自己认定的事情九头牛都拉不回来。
许芳芳长到十六岁的时候，已经出落成了一个亭亭玉立的大姑娘，模样犹如仙女下凡一般，虽然她大门不出二门不迈，但她貌美的名声在整个县城是家喻户晓，很多男子都想一睹她的芳容。
这年元宵节，许芳芳带着丫鬟小翠去灯会上游玩，全城的男子听说许芳芳要出去看灯，早早地就来到许家大宅子外面，等着许芳芳出门。
傍晚时分，就有一顶大红花轿从许家宅子里抬了出来，轿子后面跟着丫鬟小翠，轿子一路来到灯会上，众男子一路跟随，场面极为壮观。
来到灯会之后，许芳芳从轿子里走出，丫鬟小翠赶紧就扶住了她，众人争先恐后地往前挤，为的就是看上一眼全城第一美女。
因为围观的人太多，很多人个子矮的根本看不见，那些人就爬到树上往下看，看到许芳芳都惊为天人。
许芳芳的未婚夫张家宝只是与她有婚约，但不曾见过她的真容，他也和几个朋友一起来到元宵灯会，想看看自己的未婚妻到底是何等美人。
张家宝和许芳芳的婚事只有两家人知道，外人并不知道，张家宝的几个朋友见到许芳芳后，就跃跃欲试，说今生若娶这样的绝色女子为妻，也是死而无憾了，只有张家宝没有发表意见，而是偷着乐。
元宵灯会之后，很多男子都对许芳芳念念不忘，十人就有十二人得了相思病，全城的青年才俊纷纷上门提亲，许员外只能婉言拒绝。
张家宝见过了徐芳芳，心中就再也无法平静，一是因为被她的容貌所震撼，二是因为全城的男子都对许芳芳想入非非，他想，要快点娶许芳芳进门，免得夜长梦多。
大年初六张成就到外地做客去了，要两个月后才能回家，张家宝虽然着急，也要等到父亲回来才行，于是就天天盼望着父亲回来。
两个月终于熬到头了，张家宝把张父亲张成盼了回来，可他还没有来得及与父亲说自己的婚事，就有官差的人把张成抓走了，张家陷入恐慌之中。
原来有人状告张成官商勾结，私卖食盐，倒卖官粮，投机倒把等十项罪名。他们不仅抓走了张成，还没收了张家所有的财产。
张成是被竞争对手诬陷的，他们是要置他于死地，许芳芳要父亲拿钱去营救张成，但许员外怕自己受到牵连，就和张成撇清了关系，许芳芳觉得父亲太不讲情谊，就与父亲大闹一场，可也是无济于事。
张成在牢中郁结成疾，不久就病亡了，他的妻子李氏得知丈夫死讯，也在家中上吊自尽了。短短的几天时间，张家就家破人亡。
曾经富贵之家，如今一贫如洗，张家宝连吃饭都成了问题，也就没有心思再去想儿女私情了，他想这门亲事肯定是要黄了。
张家家败之后，许员外就动起了心思，他跟夫人王氏商量给女儿再觅良缘，王氏心地善良，重情重义，觉得这样不厚道，对不住死去的张成两口子，毕竟人家以前没少帮他家。
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