王子明是个苦命的孩子，三岁时父亲因病离世，五岁时母亲另嫁他人，王子明就成了一个孤儿。
还好他家有两间茅草屋，还有两亩薄田，他的叔叔婶婶为了继承这些东西，就收留了他。
虽说被叔婶收留，但他的日子并不好过，每天放牛，割草，还不让吃饱饭，一不小心，就会遭受叔婶的一顿打骂。
王子明害怕挨打，做事情总是小心翼翼，尽管如此，也总是被他们鸡蛋里头挑骨头。
一开始，王子明受到打骂还会哭，后来怎么打都不哭了，不是因为麻木了，而是因为越哭打得越狠。
村子里和他同龄的孩子都受到父母的呵护，而王子明就是一株无人问津的小草，时常经受着狂风暴雨的摧残。
王子明叔叔家的儿子叫王金生，比他大一岁，被父母宠的是无法无天，整日的衣来伸手，饭来张口，待遇和王子明是一个天上一个地下。
王子明的婶子李氏每次去赶集，都会给王金生买一串糖葫芦，王金生吃的是满嘴流油，还在王子明面前显摆。
王子明毕竟是个孩子，看见王金生吃得那么香，难免眼扒眼望的，馋得直流口水，李氏看到就骂他没出息。
一日，王金生过生日，李氏就杀了一只老母鸡庆祝，香喷喷的一锅鸡肉，半个村子都能闻到香味。李氏盛了三碗鸡肉，一家三口一人一碗，没有王子明的份。
李氏把早饭剩下的野菜糊糊给王子明喝，他坐在院子里，一边喝着饭，还时不时朝堂屋看去。
他看见几人大口小口的啃着鸡肉，就狠狠的咽了口唾沫，自从父亲去世之后，他一点荤腥都没有尝过。
王子明见几人不注意，就悄悄地溜进灶房里，盛了一碗鸡肉就要逃走，谁知被婶子堵在了门口。
李氏看他端着一碗鸡肉，就恼羞成怒，骂道:“你这个小兔崽子，居然敢偷吃东西了，看我不打死你……”她抄起门口的扫把就朝王子明头上打去。
王子明真的是被他们打怕了，扔下碗拔腿就跑，可被李氏一把揪住提了起来，他手里的碗也掉在地上摔碎了，鸡肉撒了一地。
王子明的叔叔王二能看见，就出来对他是一阵拳打脚踢，然后像拎小鸡一样把他拎到大门外面，让他跪在石头蛋上好好反思。
村民们早就看不惯王二能夫妇的所作所为，今天见他又让王子明跪在大门外，就纷纷来谴责他们。
李氏对着众人说道：“我管他吃管他住，他到学会偷东西了，你们要是觉得他可怜，就把他领回家去吧，不要站着说话不要痛！”
王二能也说道：“这孩子越长越不听话了，不好好教训他，长大了就会犯大错误，我这样做也是为了他好。”
王子明在大门外跪了一天，一直到天黑透了，王二能才让他起来，王子明的腿都僵硬了，站也站不起来，王二能拎着他扔到了柴房里。
自从来到王二能家里，柴房的稻草窝就成了他的床铺，王子明又渴又饿，双膝疼痛，他蜷缩在稻草堆里，一夜无眠。
次日天不亮，王二能就叫王子明起来去放牛，王子明忍着饥饿和疼痛，一瘸一拐地到山上放牛。
王子明整日生活在水深火热之中，除了忍耐他没有其他办法。
终于熬过了十来个春夏秋冬，王子明已经十四五岁了。
李氏对王子明说道:“我们把你养这么大已经是仁至义尽了，你也该独立了。”
王子明早就盼望着这一天了，说道:“谢谢叔婶的养育之恩。”说完就拿着自己的破衣烂衫离开了。
王子明离开村子，漫无目地往前走，不知道自己要去哪里，他走走停停，最后找到了一个山洞，此时的天已经黑了，他只能在山洞里住了一夜。
他已经一天一夜没有吃东西了，早晨他是被饿醒的，醒来后就在山上找野果子吃，吃饱之后，他又在山洞里歇息。
从那以后，那个山洞就成了王子明的家，他白天采摘野果子，晚上就住在山洞里，虽然有些害怕，但也比在叔叔家里舒心。
一日，王子明去山上采摘野果子，就看见了叔叔家的那头老牛，一只腿还在往外冒着血，王子明心疼老牛，忍不住流下了眼泪。
他赶紧采摘了一些止血的野草，用手揉出水后敷在老牛的伤口上，过了半个时辰，老牛腿上的血才止住，王子明又拔草给它吃。
王子明抚摸着它的背说道：“赶紧回家去吧！”
老牛眼泪汪汪地看着王子明，王子明去哪里它就跟在哪里。
这头老牛一直都是由王子明放的，人和动物之间已经有了深厚的感情，王子明走了之后，老牛就从牛圈里逃了出来。
王子明见老牛不愿意回去，只能把他拉回山洞里。刚走到山洞口，就看见王二能和王金生跑了过来。
王金生二话不说，伸出拳头就朝王子明的胸口打去，王子明一躲他就扑了个空，一个趔趄，差一点摔倒。
他气愤地说道:“原来是你偷走了老牛。”
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