襄州城西的这片贫民区，在暮色中显得格外破败。土坯墙上爬满了枯藤，青石板路被岁月磨得坑洼不平，空气中弥漫着炊烟与腐水混杂的气味。
一个瘦小的身影从巷口钻进来。
那是个约莫七八岁的男孩，穿着打补丁的粗布衣裳，脸上抹着灶灰，赤脚走在石板路上。若非那双眼睛过于明亮，任谁都会以为这是贫民区里随处可见的穷孩子。
路竟择蹲在烧饼摊前，从怀里掏出一枚磨得发亮的铜钱：“老板，两个烧饼。”
声音带着孩童特有的稚气，却又透着股与年龄不符的沉稳。
摊主是个五十多岁的老汉，脸上刻满风霜。他看了路竟择一眼，麻利地用油纸包了两个刚出炉的烧饼递过去：“小娃儿，这么晚了还不回家？”
“给阿爹买的。”路竟择接过烧饼，却不急着走。他左右看了看，压低声音，用只有两人能听见的音量问：“老板，打听个人。孙文清，您认识吗？”
老汉包烧饼的手微微一滞，眼神警惕起来：“什么孙文清？不认识。”
路竟择没再追问，只是从怀里摸出一锭小小的碎银，轻轻放在摊板上。
银子不大，约莫二钱重，但在昏黄的油灯光下，依然泛着诱人的光泽。
老汉眼睛瞪大了。这点银子，够他卖三个月的烧饼。
“老板，……”路竟择的声音依然平静：“我不是来惹事的。孙文清欠了我家老爷一笔钱，老爷让我来找他。只要您告诉我他在哪儿，这锭银子就是您的。而且我保证，不会说是您告诉我的。”
他顿了顿，又补充道：“我家老爷姓李，长安来的。”
“长安”二字，让老汉的手抖了一下。他盯着那块碎银，又看了看眼前这个衣着破烂却气质不凡的孩子，沉默了约莫十个呼吸的时间。
最后，他飞快地收起银子，用几乎听不见的声音说：“往前走，第三个巷子左拐，最里面那户。门口有棵老槐树，树身上刻着个‘福’字。”
“多谢。”路竟择微微颔首，拿起烧饼转身离去。
老汉看着他消失在巷口的背影，喃喃自语：“这世道，连讨债的都派这么小的孩子来了？不对……”
他猛地想起什么，“姓李，长安来的……难道是……”
老汉脸色一变，急忙收摊，推着独轮车匆匆离开了。
路竟择按老汉的指点，很快找到了那棵老槐树。
树已枯了大半，树干上果然刻着一个歪歪扭扭的“福”字，被岁月侵蚀得模糊不清。树后的院落比周围更加破败，土墙塌了一角，门板破得能看见里面的门栓。
但路竟择的眉头却微微皱起。
他走到墙根，蹲下身，手指轻轻拂过地面。尘土很厚，但靠近墙角的地方，却有几处新鲜的擦痕——有人翻墙而过。
再看门轴，虽然门板破旧，但连接门板的铁轴却是新的，而且涂了厚厚的油脂。路竟择伸出手指在轴上抹了一下，油脂新鲜，应是近日才上的。
“外表破败，内里戒备。”他心中有了判断。
他没有走正门，而是绕到院落后方。这里的墙更高些，但有一处因雨水冲刷，土坯剥落，露出了里面的竹筋。路竟择目测了一下高度，后退几步，猛地加速前冲，右脚在墙上一蹬，左手抓住裸露的竹筋，借力一翻，整个人悄无声息地落进院内。
落地时，他顺势一个前滚翻，卸去冲力，蹲伏在墙角阴影里。
动作干净利落，完全不似七岁孩童。
院子很小，只有三间正房。西厢房的门虚掩着，里面传来细微的鼾声，应是看门人的住处。东厢房黑着灯，正房则透出昏黄的灯光。
路竟择屏住呼吸，贴着墙根挪到正房窗下。
窗户糊的纸已经发黄破损，透过破洞，能看见屋内的情形，如今大明的玻璃已经卖到了全国各处，可这房子依旧用的是窗户纸，也许这地方不常住人。
一个四十多岁的中年书生坐在桌前，面白无须，戴着副铜边眼镜，正埋头在灯下写着什么。桌上堆满了账册，有厚有薄，有新有旧。书生左手拨弄着算盘，右手执笔，不时抬头核对，然后在另一本黑色封皮的册子上记录。
他的动作很快，算盘珠子噼啪作响，几乎不停。
路竟择凝神看去，那本黑色册子没有书名，但翻开的页面上，密密麻麻记满了数字和名字。他视力极好，借着昏暗的灯光，勉强能看清几行：
“癸卯年三月，付王通判三千两，码头案结。”
“甲辰年七月，城南田庄三百亩，付李主簿八百两过户。”
“乙巳年腊月，孝敬长安吏部张侍郎年礼五千两。”
每一笔后面，都有详细的日期、事由、金额，甚至还有收款人的印章拓印。
“暗账。”路竟择心中了然。这本黑色册子，就是孙家所有见不得光交易的完整记录。
他继续观察。书生——应该就是孙文清——写完一页，将册子合上，又从桌下拿出一个铁盒。盒子不大，但做工精致，边角包铜，上面挂着一把黄铜锁。
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