清明时节的那场腥风血雨，至今回想起来，都让人不寒而栗，仿佛就发生在昨天一般。那一天，皇宫内一片混乱，喊杀声、哀嚎声此起彼伏，血腥的气息弥漫在空气中，久久不散。
而在这场惨烈的变故中，最引人瞩目的莫过于那三位备受众臣瞩目的皇子。他们本是众人眼中的天之骄子，拥有着无上的荣耀和地位，但如今，一个惨死，两个残废，这突如其来的变故，让整个朝堂都陷入了一片死寂之中。
原本，按照惯例，每年的这个时候，科举大典都会如期举行。这是国家选拔人才的重要途径，也是众多学子们一展才华的舞台。然而，这场突如其来的变故，却让这一切都变得遥遥无期。
随着宫门前缓缓降下的素色帷幔，整个皇宫都被笼罩在一片肃穆之中。那素色的帷幔，仿佛是一道无法逾越的屏障，将皇宫内外隔绝开来。科举大典，这个原本应该充满欢声笑语和希望的盛事，也在这道帷幔的遮挡下，被迫按下了暂停键。
谁也没想到，短短月余，沉寂的朝堂突然掀起波澜。晨光初照时，内阁值房的红木案几上，如雪片般堆满了恳请复办科举的奏折。礼部尚书的字迹苍劲有力，字字句句皆是"科举乃国之根本，断不可因一时之变荒废"；御史大夫的折子言辞恳切，甚至引经据典，历数前朝因停考而致人才凋零的教训。这些平日里互相攻讦的大臣们，此刻竟出奇地团结一致，仿佛科举重启已是刻不容缓的头等大事。
紫宸殿内，鎏金蟠龙柱映着六皇子冷冽的面容。他斜倚在龙椅上，指尖慢条斯理地摩挲着腰间玉佩——那是老皇帝亲赐之物，此刻却在他掌心沁出丝丝凉意。殿下群臣齐刷刷跪成一片，蟒袍玉带在晨光里泛着幽冷的光，为首的大臣额头抵着青砖，声音里掺着三分恳切七分算计："臣等恳请殿下..."
"够了。"六皇子突然掷下笔，惊得满殿人脖颈微缩。他居高临下地扫视着这些俯首帖耳的大臣，恍惚想起先帝遇刺那日，这些人也是这般惊恐万状地围在龙辇旁，可眼底那抹转瞬即逝的幸灾乐祸，却被他看得真切。如今他们这般急切地请复科举，打的什么算盘，六皇子心里跟明镜似的——不过是觊觎着科举背后的利益，想着如何借选拔人才之名，将自家门生安插进朝堂罢了。
一抹意味深长的冷笑爬上六皇子嘴角。他忽然坐直身子，声音清朗："既然诸位爱卿如此忧心国事，本皇子岂有不应之理？"话锋一转，目光扫过几个跃跃欲试的大臣，"就依你们所荐，着张侍郎、李学士、王御史、赵阁老四人为主考官，即刻筹备科举事宜。"
旨意一出，整个京城都沸腾了。街头巷尾，茶馆酒肆，到处都是考生们激昂的议论声。有人捧着圣贤书彻夜苦读，幻想一朝高中；有人则悄悄揣着银票，穿梭在深宅大院之间。暗巷里，装满银锭的马车悄无声息地驶过，车轮碾过青石板的声响，混着更夫梆子声，在夜色里回荡。当铺的柜台前，挤满了典当传家宝的书生，掌柜拨弄算盘的手都在微微发颤——短短几日，竟有如此多的人来换现银！
四位新晋主考官的府邸，早已紧闭大门，门环上凝结的铜绿在月光下泛着幽光。书房内，烛火摇曳，主考官们围坐在堆满银票的檀木桌前，脸上的笑意怎么也藏不住。"大人，又有人送来了！"管家抱着沉甸甸的木箱，累得气喘吁吁。主考官捻着胡须，看着账簿上不断攀升的数字，眼睛都直了——不过四五天，竟收了十万多两白银！这些白花花的银子，在烛火映照下，晃得人睁不开眼。
可喜悦很快被忧虑取代。面对这笔巨款，他就犯了难。"要不...给首辅大人分些？"有人试探着开口。"不妥不妥，吏部尚书那边也得打点..."众人七嘴八舌，却始终拿不定主意。正当他们争得面红耳赤时，一阵急促的敲门声骤然响起。
门开处，十二个黑衣死侍如鬼魅般涌入，个个面色阴沉，腰间佩刀泛着森冷的光。为首之人上前一步，递上一张白纸，上面赫然写着一个数字。主考官们定睛一看，脸色瞬间变得惨白——这数字，竟比他们收的贿银足足多出三成！
"这...这如何使得？"主考官声音发颤。死侍冷笑一声，刀锋出鞘半寸："六皇子说了，今日之内凑不齐，就拿诸位的项上人头抵债。"话音未落，府里府外已被黑衣卫围得水泄不通，连只苍蝇都飞不出去。
深夜，六皇子独坐书房。案上，堆成小山的银锭在月光下泛着冷光。他伸手抓起一把碎银，任由它们从指缝间缓缓滑落，叮当作响。想起白日里大臣们虚伪的嘴脸，想起边关死去的战士，啃食树皮或亲骨肉的泥民百姓，他的眼神渐渐变得幽深。窗外，夜风呼啸，吹得窗棂吱呀作响，仿佛也在为这朝堂的波谲云诡而叹息。
次日清晨，紫宸殿内晨雾未散，鎏金香炉腾起的青烟将蟠龙柱裹得若隐若现。当值太监尖细的嗓音划破寂静："有事起奏——"话音未落，礼部侍郎踉跄着出列，手中奏折抖得如同秋风中的枯叶："启禀殿下！四位主考官昨夜忽染恶疾，恐难..."
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