李恪与李义兄弟连连夜行至神王阁门前。
外人看来，一处毫不起眼的民宅，一扇陈旧的木门。
大门虚开，门外枯坐一人，一张苍老的面孔，满头白发——正是神王阁守门的白发老者。
“老伯，是我，李义。”赵王上前一步，恭敬问道。
白发老者眯眼看着来人，口中淡淡出声，却只有两字：
“何事？”
“我与十三弟有要事求见师尊，还请老伯通报一声。”
白发老者的目光越过李义，落在李恪身上，眼神复杂地闪烁了一下，随即摇头道：“你们来得不巧，阁主三日前便已离京云游去了。”
“云游？”李义一怔，“师尊他老人家怎会突然离京？去了何处？何时归来？”
“阁主行事，老朽不知。”
李恪上前一步：“老伯，白老阁主临行前，可曾留下什么话？或者……有什么交代？”
白发老者深深看了李恪一眼，缓缓道：“阁主确是有一句话转告，你若回京，当即刻入宫面圣，不可耽搁。”
“入宫面圣？”李恪与李义对视一眼，都从对方眼中看到疑惑。
“就这一句？”李义追问。
“就这一句。”白发老者点头，“夜已深，二位请回吧。阁主不在，皓园不便接待外客。”
话已至此，再问无益。李义与李恪只得告辞离开。
走出永宁坊，寒风扑面，李恪心中却更添沉重。白老阁主突然离京，偏偏留下这样一句话，其中深意令人费解。
“师尊让你入宫面圣……”李义沉吟道，“而且是‘即刻’、‘不可耽搁’。这分明是让你连夜进宫。”
李恪望向皇城方向，宫墙在夜色中只余一片漆黑轮廓，唯有角楼上的灯笼如鬼火般飘摇。
“这个时辰，宫门早已下钥。若无紧急军情，便是亲王也不得夜叩宫门。”他摇头道，“何况我只是镇魔司千户。”
“那就明日一早。”李义道，“我与你同去。”
“不。”李恪拒绝，“殿下，师尊特意交代让我入宫，想必有他的用意。您若同去，反而可能让圣上多心。”
李义明白李恪的意思。皇帝虽未公开承认李恪的皇子身份，但朝野皆知此事敏感。若赵王与这位“私生子弟弟”一同深夜或清晨入宫，落在有心人眼里，难免生出不必要的猜疑。
“也罢。”李义叹了口气，“那你自己小心。父皇近来……心情似乎不大好。”
两人在街口分别，李恪独自返回自己府邸。
一夜无事……
次晨起床，李恪换上镇魔司千户的官服，腰悬令牌，简单用过早饭，便骑马向皇城而去。
冬日清晨，长安城笼罩在薄雾中。朱雀大街两侧的槐树只剩下光秃秃的枝桠，在寒风中瑟瑟抖动。
皇城承天门外已聚集了不少等待入朝的官员。李恪亮出腰牌，说明有紧急案情需面圣禀报，守门禁军验明身份后，遣一名小太监引他入内。
穿过重重宫门，来到紫宸殿外。殿前广场上汉白玉石阶被晨霜覆盖，泛着冷白的光泽。殿檐下悬挂的铜铃在风中轻响，声音清脆却透着寒意。
“李千户稍候，容咱家进去通报。”引路的小太监躬身道。
李恪站在殿外廊下，望着这座帝国权力中心的殿宇，心中涌起复杂情绪。他曾数次来此面圣，但从未像今日这般忐忑——因为如今他知道，那高坐御榻之上的人，不仅是天子，还是他的生父。
约莫一刻钟后，那名小太监匆匆返回：“李千户，陛下宣您进殿。”
整理衣冠，深吸一口气，李恪迈步踏入紫宸殿。
殿内温暖如春，四角置有铜制熏炉，炭火正旺，龙涎香的淡雅气息弥漫空中。御榻之上，皇帝李重盛身着常服，正伏案批阅奏章。内廷大总管高良士侍立一旁，见李恪进来，微微颔首示意。
“臣，镇魔司千户李恪，叩见陛下。”李恪行大礼参拜。
御案后传来朱笔搁置的声音。李重盛抬起头，目光落在李恪身上。
这是李恪知道自己身世后，第一次面圣。他不敢直视天颜，却能感觉到那道目光的复杂——有审视，有考量，或许还有一丝难以言说的情绪。
“平身吧。”皇帝的声音听不出喜怒，“高良士，赐座。”
“谢陛下。”李恪起身，在高良士搬来的绣墩上欠身坐下，依旧垂首。
殿内陷入短暂的沉默。炭火在熏炉中噼啪作响，更衬得寂静压抑。
“天山一行，辛苦你了。”李重盛终于开口，“魏王已向朕禀报过大概。但朕想听你亲口说说，究竟查到了什么。”
李恪定了定神，从抵达天山开始，将所见所闻一一道来，他讲得条理清晰，重点分明，唯独隐去了阴沐星尸魂合体之事——此事牵扯到阴阳转轮之秘，不宜在此时提及。
皇帝静静听着，手指无意识地在御案上轻叩。
……
李恪将“鬼手”一案的经过禀报完毕，见皇帝依旧沉吟不语，忽然心中一动，便将自己回到长安之后，在大井村所见的诡异鸡头，以及与赵王李义昨夜探查灞山的经历都一股脑儿说了出来。
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